エウロパ・クリッパー：木星の月へのNASAのミッションは地球外生命体を発見することを目的としたものではないが、可能性はある

今年後半にヨーロッパに向けて打ち上げられる予定の NASA 探査機に搭載された機器は、木星の氷の衛星から放出された細胞物質を直接検出できる可能性があり、生命発見の可能性が高まる。

エウロパが科学的な関心を集めているのは、研究者らが、その分厚い氷の殻の下に広大な塩水の海があると考えているためである。 また、隕石の衝突後に巻き上げられた物質の残骸と考えられる氷の粒と塵が周回する毛布に囲まれている。

NASAの探査機ヨーロッパ・クリッパーは10月に打ち上げられ、2030年に目的地に到着する予定で、月の近くを飛行するが、月には着陸しない。 海洋の化学反応や地球外生命体の潜在的な居住可能性など、エウロパの内部構造を研究することを目的とした10の実験が行われる予定だ。

その 1 つは、質量分析計として知られる機器の一種である SUrface Dust Analyzer (SUDA) です。 月から放出された物質を収集し、潜在的な有機分子や塩などの化学組成を明らかにする予定だ。

SUDAはエウロパに存在する生命の痕跡を探すようには設計されていないが、現在この装置に取り組んでいるドイツのベルリン自由大学のフランク・ポストバーグ氏とその同僚らは、この装置が細胞物質の断片を検出できる可能性があることを示した。現在の生活の証拠を提供します。

「エウロパの生命体が、アミノ酸から作られた膜と DNA を持つという同じ原理に従っているとしたら… [those chemicals] そこでは一生の決定打となるだろう」と彼は言う。

「これは興味深い結果です。なぜなら、これらの氷の粒が秒速 4 ～ 6 キロメートルの速度で宇宙で計測器に衝突するからです」と、チームメンバーであるワシントン大学のファビアン クレナー氏は述べています。 「私たちは、それでも細胞物質を識別できることを示しました。」

これらの極端な速度により、粒子が高い運動エネルギーで SUDA に衝突し、大きな分子構造が分析のために小さな構成部分に分解されます。 この運動エネルギーをシミュレートするために、チームはレーザーで水滴を噴射しました。 水の中に、以下のサンプルを入れました。 スフィンゴピュクシス アラスケンシス、極寒の海洋環境でも生き残ることが知られている細菌で、エウロパの潜在的な生命の代わりとなる。

レーザーが液滴に当たると、液滴は小さな飛沫に分解され、SUDA 検出器に当たります。 研究者らは、細胞膜に豊富に含まれる脂肪酸やアミノ酸など、断片化された細胞物質を区別できることを発見した。

「私たちは今、前処理なしで単一の氷粒の中に細胞が存在することをシミュレーションしました。これはヨーロッパで見られるものとして妥当なケースかもしれません」とクレナー氏は言う。 次のステップは、さまざまな種類の細胞培養物を使って実験を繰り返すことだ、と彼は言う。

カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所のマーシー・グディパティ氏は、SUDAに取り組んでいるが研究には関与していないが、研究室の条件とヨーロッパ・クリッパーが遭遇すると予想される条件に違いがあるとしても、結果はその結果を反映するはずだと言う。宇宙船はミッション中に見えるかもしれない。

しかし、細胞物質を他の有機分子や塩から明確に区別できる能力は、エウロパから放出される氷粒の特定の組成に依存すると彼は言う。 SUDAが氷粒に混ざった他の多くの複雑な有機分子や塩を検出した場合、研究者が細胞物質を確実に検出することは難しくなるかもしれない、とグディパティ氏は言う。

現在、NASAは「エウロパ・クリッパーは生命探知ミッションではない。その主な科学目標は、エウロパの地表の下に生命が存在できる場所があるかどうかを判断することである」と述べている。 に尋ねられたとき 新しい科学者 この新しい研究がミッションの目標を変更するかどうかについて、政府機関は出版前に返答できなかった。