キキ・ライスはUCLAでNCAAチャンピオンシップを獲得することを決意している

毎日、練習前に、 キキライス 彼女の意図を設定するのに時間を無駄にしません。 彼女のメモ用紙の一番上には、 カリフォルニア大学ロサンゼルス校 映画を見始めると、2年生のポイントガードは自分の使命を書き留めます。

「我々はファイナル4でプレーするだろう。」

第2シードのブルーインズが今週末からNCAAトーナメント戦を始める中、ライスは夢を現実にしようとしている。 UCLA（25勝6敗）は2シーズン連続でトーナメントゲームを主催することになる。 カリフォルニアバプテストから始まる 土曜日、アルバニー2地域の第1ラウンドのポーリー・パビリオンで行われた。 勝者は月曜日の2回戦でクレイトンまたはネバダ・ラスベガスと対戦する。

平均 12.6 得点、5.8 リバウンド、3.8 アシストを記録したオール Pac-12 ガードは、UCLA のチャンピオンシップの希望の現在と未来の両方を代表しています。 彼女のトップランクの採用クラスは、ライスとマクドナルドのオールアメリカンの仲間が率いている ガブリエラ・ジャケス、まだ大学2シーズン目に入ったばかりです。 彼らは今も一緒に成長し続けています UCLAが追いかける 初のNCAAチャンピオンシップ。 しかし、ガードのカリスマ・オズボーンが5シーズン目に復帰するこのロースターは、UCLAにとってコリ・クローズ監督の13年間の在任期間中にタイトルを獲得する最大のチャンスだ。

UCLA の以前の No.1 ランクの採用クラスは、プログラムの成功の基礎を築きました。 将来のWNBAドラフト指名選手であるジョーダン・カナダとモニーク・ビリングスが率いるグループは、2015年のWNITチャンピオンシップで優勝し、同校2度目のエリートエイトを含む4年連続のスイート16出場につながった。 UCLAはこれまで、地区準決勝に連続して進出したことさえなかった。 しかし、ブルーインズは依然としてそのグループでチャンピオンシップを獲得したことはありません。

8 年後、プログラムで 2 番目に上位にランクされた採用クラスが任務を完了するためにやって来ました。

「彼らは皆、特にキキと一緒にここに来ました…NCAAチャンピオンシップの面で最初になるために」とアシスタントコーチのターシャ・ブラウンは語った。 「2年生のクラス全員が同じ考え方を体現しています。 それ以下のものは彼らにとって失望となるだろう。」

ブルーインズは長いトーナメント期間ですでに歴史的なシーズンをさらに盛り上げる可能性がある。 UCLAはポーリー・パビリオンで初めて観客を満員にし、プログラム史上最高順位（第2位）に匹敵し、2012-13年以降このプログラムで最多となる3人の選手をAll-Pac-12チームに選出した。

ライスにとって、あらゆる成果は赤ちゃんの一歩のように感じられる。ライスは国内トップランクのポイントガードとしてブルーインズと契約したときに、こうしたことすべてを思い描いていた。 しかし、彼女はまだそれ以上の夢を見ています。

「私がここに来た理由は、勝つためです」とライスは語った。

クラスでナンバー２の将来有望選手であり、ゲータレード年間最優秀選手、そして年間最優秀ネイスミス選手でもあるライスは、自分の学校を選んだ。 メリーランド州ベセスダ出身の彼女は、最終候補をデューク大学、スタンフォード大学、UCLA、コネチカット大学、アリゾナ大学に絞り込んだ。 カーディナルやハスキーズのような長年の強豪チームは、新人たちに簡単に達成できる勝利のビジョンを提供しているが、ライスの最後の5人のうち3人はまだNCAAタイトルを獲得していない。 ブルーインズが最後に全米選手権で優勝したのは1978年、Assn. 女子大学間陸上競技部門では、NCAA ファイナル 4 にさえ到達できなかった唯一の選手でした。

ライスさんは、あまり人が通らない道を歩くのは怖くない。 彼女が高校を最初のリーグと州選手権に導いたのを見ていた人たちに聞いてください。

「キキはキキと同じことをしているだけです」と、ライス君の2年生の時にワシントンD.C.の高校プログラムを引き継いだシドウェル・フレンズのコーチ、タミカ・ダドリー氏は語った。 「これが彼女の運命だったのだ。」

K-12 のクエーカー教徒学校は、スポーツの才能よりも、マリア オバマやサーシャ オバマを含む大統領の子供たちの母校として知られています。 ライスが1年生になる前、クエーカーズは全体で20勝8敗、リーグ戦では9勝5敗であった。 ライスはシニアとしてチームを30勝0敗の成績に導き、州チャンピオンシップを獲得し、全米ランキング1位に輝いた。 彼女はシドウェルから初めてマクドナルドのオールアメリカン選手に選ばれ、将来のUCLAチームメイトであるケンダル・ダドリーと来季ブルーインズに加わるザニア・ソッカ＝グエメンを含む道を切り開いた。

ドリブルからのダイナミックな攻撃とエリートのミッドレンジシューターであるライスは、常に楽なスコアラーです。 彼女がコンタクトを通してリムでフィニッシュする方法は、幼い頃から男子のみのチームで長年プレーすることで磨かれ、UCLAのチームメイトさえも驚かせます。 しかし、彼女を勝者たらしめているのは、周囲の人々を高める能力です。

「本当に、本当に優れた人にしては、彼女は非常に高いレベルにあるにもかかわらず、人々に自分と同じくらい大切にされている、そして同じくらい重要であると感じさせる謙虚さと能力を持っています」とダドリーは語った。 「もちろん、UCLAでは才能ははるかに優れていますが、彼女には人々を巻き込む天性の能力があると思います。」

ライスの控えめな性格とダイナミックなプレーがコミュニティの共感を呼んだ、とダドリー氏は語った。 試合後は、スターポイントガードの周りにサインや自撮りを求める群衆が集まった。 最近、シドウェルの次期選手がライスのように背番号1のジャージを着たがっていたとダドリーは思い出した。

3月8日の女子Pac-12トーナメントのUSC戦で、UCLAのガード、キキ・ライスが気合を入れている。

(デビッド・ベッカー/AP通信)

着実に増え続けるポーリー・パビリオンの観衆の中で今、ライスの青い背番号1ジャージがよく見られるようになったが、これは大学に影響を与えるという彼女の使命を果たすための小さな一歩だ。

4年生からシドウェル校に入学したライス君は、「以前にそれを達成したことがあり、その価値があったと知っているので、そのリスクを冒すつもりだった」と語った。 「これまで成し遂げたことのない最高レベルに到達するのは本当に特別な気分です。何かを成し遂げる最初のグループの一員になるのに、どれだけの努力が必要だったかを知っているからです。」

ブラウンが「容赦ない」と評した労働倫理を持つライスは、ブルーインズを新たな高みに導く能力を備えている。 コーチは身長5フィート11インチのガードをジムから追い出さなければならないことがよくある。 試合前、ライスはオズボーンの射撃ルーティンを真似し始め、追加射撃のために1時間早く到着した。 同じ2年生のジャケスとロンディン・ジョーンズが続いた。

間もなく、体育館全体が試合前にシュートを打つ選手たちでいっぱいになった。

「彼女は挑戦を恐れていません」と、ここ2年間ライスさんとルームメイトだったジャケスさんは語った。 「彼女は毎日とても一生懸命に働いてくれて、さらに努力して、もっと良くなるように私にやる気を与えてくれます。」

ライスは、UCLAで2番目に上位にランクされた採用クラスの宝石でした。 大部分がカリフォルニアに集中していた2014年のグループとは異なり、2022年のグループは国内各地や海外から集まり、UCLAの採用実績の拡大を示している。 ジョーンズとジャケスが南カリフォルニアのアンカーとなり、フォワードのリナ・ソンタグがドイツからやって来た。 テキサスからはクリスティン・イワアラが続いた。

ブラウンはかつて彼らを「ファブ・ファイブ」と呼んでいたが、これはミシガン州の有名な1991年の新入生クラスにちなんでいる。 2022年に総合トップのローレン・ベッツが移籍してグループがさらに強力になって以来、ブラウンは彼らを「センセーショナル・シックス」と呼ぼうとしている。 公式ニックネームはまだ検討中ですが、彼らの目標は明らかです。

彼らはチャンピオンと呼ばれたいのです。