USCのスター、ジュジュ・ワトキンスは女子バスケットボール界の次なる注目選手となる

ワトキンスのゲームは28歳のWNBAオールスターと混同されるほど洗練されている。 プロのように、6フィート2インチの体格のガードはオンボールディフェンダーの周りをスムーズにスケートし、フープへの道に群がる助っ人を読むことに集中しています。 彼女は、練習済みのユーロステップレイアップ、リズミカルなターンアラウンドジャンパー、一瞬の懸垂、相手の意志に反して上昇させる生意気なポンプフェイクなどを披露した。 多くの傑出した10代のスコアラーとは異なり、ワトキンスは守備でも影響を与える。 彼女はスクリーンの上で戦い、横にうまく動いてドライブを守り、素早い手を使ってターンオーバーを強制し、ディフレクションを記録します。

今月のPac-12トーナメントでアリゾナとの激戦で勝利した際、ワトキンスは顔面にシュートを受け、それが頭に目立った衝撃を与え、再び小競り合いの後に肘から出血した。 増大する虐殺にもかかわらず、彼女は典型的な石のような表情を維持し、目を晴らすために数回瞬きをし、ゲームを決定するバスケットにバンクし、最後のブザーが鳴った後、短い笑みを浮かべただけでした。

この競争力のある冷静さは、ポートランド第3地区の第1シードとしてUSCをNCAAトーナメントに導いているワトキンスが、典型的な成長曲線を打ち破ったというさらなる証拠となった。 ケイトリン・クラーク、エンジェル・リース、ペイジ・バッカーズ、キャメロン・ブリンクといった著名な上級生が揃うこのフィールドで、ワトキンスは女子大学ゲームの次の顔としての地位を賭ける機会を得るだろう。 そして、輝かしい中心選手を囲む経験豊富な名簿により、トロイの木馬には、約 40 年ぶりのファイナル 4 に進出するチャンスがあります。

「嘘をつくつもりはない」とワトキンス氏は語った。 「こんなに早くこのようなことが起こるとは思いませんでした。 本当に、私がこれまで望んでいたものよりも良かったです。」

カリフォルニア州ワッツ出身の彼女は予定より早く進んでいるが、決して新人というわけではない。

ワトキンスはシエラキャニオン高校でクラスのトップランクの選手として頭角を現し、そこで州タイトルを獲得し、全米年間最優秀選手の栄誉を複数獲得しました。 彼女が家の近くに留まり、南カリフォルニア大学でプレーすることを選んだとき、彼女の才能は、長らく休眠状態にあったトロイの木馬を再び有名に戻すかどうかではなく、いつ行うかが問題であることを示唆した。 USC はワトキンスが生後 8 か月以来、NCAA トーナメントの試合で勝っていませんでしたが、彼女は一夜にして逆転を導いてくれました。

彼女の最初の試合で、ワトキンスは32得点、6リバウンド、5アシストを記録し、オハイオ州立大学を破った。 5試合目で、彼女はハーフコートでブザービーターを決めて前半を終了し、ペンシルベニア州立大との試合で3人のディフェンダーを切り裂いて勝利をもたらすレイアップを決めた。 USC は 10 勝 0 敗でスタートを切り、そこから勢いはさらに加速しました。先月、ワトキンスはロードでスタンフォード大に勝利し、プログラム記録となる 51 得点を注ぎ込み、42 得点を挙げてコロラドを破りました。

ガレンセンターでの USC の平均在宅出席者数 3倍以上に 昨シーズンと比較すると、トロイの木馬のレジェンド、シェリル・ミラー、ロサンゼルス・レイカーズのスター、レブロン・ジェームズ、コメディアンのケビン・ハートが、膨れ上がったホームの観衆に加わった。 ワトキンスは南カリフォルニア大学の象徴であるリサ・レスリーが設定した得点基準に挑戦した 彼女のタフさと地元のルーツに敬意を表した。

実際、USC のダウンタウン アリーナは、ワトキンスが幼少期に技術を磨いたテッド ワトキンス記念公園からわずか 11 マイルの距離にあります。 ジュジュの曽祖父であるテッド・ワトキンスは、1965年に警察による虐待を受けて社会不安が起きた黒人が大多数を占める地区に手頃な価格の住宅、医療施設、雇用の機会を提供しようとしたワッツのコミュニティのリーダーであった。

「父は花を植えているような気分でした」 ジュジュさんの祖父ティム・ワトキンスさんは南カリフォルニア大学のビデオ特集でこう語った。。 「ビバリーヒルズには屋外アート、彫刻、噴水などがあるからといって、ワッツにはそれができないというわけではありません。 … [JuJu’s] 精神はとても純粋で、私の父も純粋な精神を持っていました。 彼女が本の中にいるときや、フープにいるときは、他にあまり愚かなことが起こっているわけではありません。 それは異常です。 私は父との経験を除いて、そのような人を見たことがありません。」

USC（26勝5敗）は、アリゾナ、UCLA（延長2回）、スタンフォードに勝利を収めた印象的なPac-12トーナメントタイトルランを含む、最後の13試合のうち12試合に勝利して最後まで全力疾走した。 トロイの木馬はAP通信の世論調査で3位にランクされてNCAAトーナメントに出場し、番組のトップ5ランキングではレスリーがシニアだった1993～94年以来初めて、ミラーがシニアだった1985～86年以来最高の順位となった。ファイナルフォー。

ワトキンスは1試合平均27得点、7.2リバウンド、3.2アシストを記録し、Pac-12のオールディフェンスチームとカンファレンスのオールディフェンシブチームのスポットを獲得した。 今シーズン、ワトキンスよりも多くの平均得点を記録した唯一の選手は、22歳のシニアであるクラークだった。 しかし、ワトキンスはクラークの新入生マーク（799点）を上回り、810点でトーナメントに出場し、ケルシー・ミッチェル（873点）を抜き、NCAA女子史上最高得点の新入生となるチャンスが与えられた。

「私たちは彼女が最高だと信じています [freshman] この国では」とUSCコーチのリンジー・ゴットリーブは語った。 「それは他の誰かが格下だからではない。 それは彼女がとても良い人だからです。」

敵対するコーチたちは記者会見でワトキンスに賛辞の雨を降らせ、彼らの言葉がリップサービスではなく、何が何でも彼女を無力化するために設計された防御計画ではないことを証明した。 アリゾナのアディア・バーンズは、Pac-12トーナメント準々決勝でボックスアンドワンとトライアングルアンドツーのディフェンスを展開し、試合後に「唯一良かったこと」と語った。 差し迫った会議の解散について それは、ワイルドキャッツが今後、ワトキンスとそれほど頻繁に対戦する必要がなくなるということだった。

「彼女は良い体格を持っていて、ダイナミックで、ボールを扱うことができる」とバーンズは語った。 「彼女はアスリートで、スペースを作り出すのがとても上手です。 彼女は意のままに坂を下りることができる。 小さめのガードを付けると [on her]、彼女はあなたに投稿します。 もっと大きな選手を入れると [on her]、彼女はあなたを外に連れ出します。 彼女が別のリーグに行くことになったことを神に感謝します。」

NCAA史上最も優勝した女子コーチであるスタンフォード大学のタラ・ヴァンダーヴィアー氏は、さらなる極端な手段を講じ、さらなる51点爆発を阻止することを期待して、Pac-12トーナメントのタイトルゲーム中、ディフェンスに細心の注意を払ってワトキンス選手を監視した。 ヴァンダーヴィアは戦いには勝ったものの敗戦となり、足首の負傷と闘っていたワトキンスをシーズン最低の9得点（シュート15本中2本）に抑え、USCが74対61で勝利した。 マッケンジー・フォーブスとトロイの木馬の助演陣は、ヴァンダーヴィアが「世代の才能」と賞賛したワトキンスを阻止するために多大なリソースを費やした対価をスタンフォードに支払わせた。

「[Stanford] ゴットリーブはUSCを2014年以来のPac-12トーナメント優勝に導いた後、これまで見たことのないディフェンスを披露した」と語った。 [Watkins] それは彼らが彼女に対して敬意を抱いているからです。」

ブラウン大学卒業生のゴットリーブは、愛情を込めてチームの中核を「JuJu とオタクたち」と呼んでいます。これは、USC にアイビー リーグの学校から 3 人の卒業生が転校してきたことにちなんでいます。 Pac-12トーナメントが何らかの兆候であるとすれば、トロイの木馬がNCAAで上位進出を目指すには、ワトキンス中心のオフェンスと、よりバランスのとれたアプローチの間で切り替える必要があるだろう。 USC はオフェンス効率で 31 位にランクされており、同じタイトル候補であるアイオワ、サウスカロライナ、コネチカット、スタンフォード、LSU を大きく下回っており、ワトキンスは 43.2 の使用率で全米トップで、クラークをも上回っています。

ワトキンスがハンドルを握っていると多くの良いことが起こりますが、彼女は適切な読みをするのに苦労し、Pac-12トーナメント中にディフェンスが彼女に群がったときに不注意なターンオーバーを犯しました。 彼女はまた、NCAA トーナメントの容赦ない対戦相手が巧みなプレッシャーと激しいファウルで彼女を疲弊させようとしてくることに備えなければなりません。

「これが私にとって初めての3月です」とワトキンスさんは語った。 「私は火の中に投げ込まれます。 一日ずつ摂取していますが、体調や何が起こっているかに関係なく、素晴らしい気分です。 それに参加できて本当にうれしいです。」

ワトキンスさんはインスタグラムのフォロワー数が44万人を超え、特徴的な「お団子」ヘアスタイルが全米の若い女の子たちの間で流行っているが、まだ夢中になっていない。 クラークに続く狂乱によって。 Pac-12 トーナメント中、圧倒的ではないものの健全なチケット需要の結果、MGM グランド ガーデン アリーナのトップ ボウルは幕を閉じました。

名声というものは気まぐれなもので、最もふさわしい人が常に報われるとは限らないが、ワトキンスの人気は爆発的に成長する運命にあるようだ。 Pac-12 ネットワークはスポーツ界のバミューダトライアングルであり、来シーズンの USC のビッグ 10 への移行により、彼女の知名度は劇的に高まります。 さらに、クラーク、ブリンク、そしておそらくリースもWNBAに出場することになり、それによってワトキンスは活況を呈する女子大学の試合でより大きな注目を集めるようになった。

クラークの差し迫った退団とワトキンスのセンセーショナルなスタートにより、アクションを指揮する稀有な能力を共有しながらも、やり方が大きく異なる2人のスターの間で比較が行われている。 クラークははるかに優れたアウトサイドシューターであり、トランジションで活躍するより才能のあるパサーです。 ワトキンスは、より爆発的なフィニッシャーであり、ボール上でより強力な存在感を持ち、意図的に仕事をすることを好みます。 オールバニー第2地区の第1シードであるアイオワ州と南カリフォルニア大学がともに番狂わせを回避できれば、クラークとワトキンスはクリーブランドのファイナル4で全国準決勝で対戦することになる。

テレビのパーソナリティーがバトンの受け渡しを促進したいと考えているのと同じように、ネットワークの幹部もこのような対決を歓迎するだろう。 ワトキンスが51得点の夜に最後の仕上げをした直後、 Pac-12ネットワークの放送局が嬉々として冗談を言った：「ケイトリン・クラークって誰？」 ワトキンスは間髪入れずにこう答えた。 そんなことはしないでください。 そこにとても敬意を表します。」

エレガントな回避はワトキンスの成熟を示すもう 1 つの例でしたが、それは彼女に多くの時間を稼いだだけでした。 いつ クラークがピート・マラビッチを抜いてNCAA史上最多得点者となった 3月3日、FOXスポーツのエキサイティングな実況解説者 ガス・ジョンソンは自分自身を抑えることができなかった。

「皆さん、この記録破りの試合を見る機会があったことを願っています」とジョンソンは語った。 「そうでなかった人も…心配しないでください。 なぜなら、もしJuJu WatkinsがUSCの学校に留まれば、今後3年間で新たな記録が生まれることになるからです。 ジュジュ：お嬢さんに会いに来ました。」