彼の右目の上の縫い目と体の傾斜が、この季節を物語っていました。ハリスとバイソンにしこりを負ったのです。 しかしハリスは、ハワード（18勝16敗）が火曜夜にオハイオ州デイトンで行われるNCAAトーナメントにファースト4の出場者として出場することを聞いて、疲労で別の感情が生まれる余地を作った。
6フィート4インチという表記サイズよりも大きくてタフなプレーをするジュニアガード、ハリスは「間違いなく満足だ」と語った。 「シーズンの浮き沈みを経験すると、怪我をしたり、ローテーションが変わったり、そういった性質のものが出てきて、調整しなければなりません。 コースを確実に維持しなければならないのは精神的な部分です。 精神的には落胆するかもしれないが、今私が使える言葉は100パーセント満足だ」
優勝後はほとんど寝ていなかったというハリスだが、ハワードの祝賀の夜に居眠りしていたかのように見えたのは彼だけではなかった。 コーチのケニー・ブレイクニーは煙を吐き出していた。 3月にここまで勝ち上がったコーチたちは、土曜日以来ブレイクニーの起きている時間を費やしてきた楽しい旋風を理解している。 彼は携帯電話に殺到する祝福メッセージをすべて返信し（「誰にも自分がダメ人間だと思われたくない」とブレイクニー氏は説明した）、インタビューを受け、潜在的な1回戦の対戦相手を予測してスカウトしようと努めている。 日曜日のセレクションでワグナーとハワードがトーナメントの開幕戦となることが明らかになったとき、バイソンはケータリングディナーから翌朝のチャーター便に乗らなければならないことを意味した。 48時間以内に、彼らは再びプレーしなければならないだろう。
すべてを考慮すると、ハワードは今週も課題に満ちたシーズンのただの火曜日だと考えるかもしれない。
「これは大変でした」とブレイクニーさんはカーキ色の2024年MEACチャンピオンハットのつばを引っ張りながら言った。 「今年はおそらく私にとって最も困難な年でした。」
ブレイクニーの下では、ハワードのバスケットボールは役に立たない 普通。 バイソンの2番目に得点王の選手は26歳で、出場資格を獲得して7年目となる。 シーズン初めの先発ポイントガードも、ロースクールの1年目でジャグリングをしていた。 彼らの現在のスターター、そして新たに選出されたMEACトーナメントMVPは、ベンチから1試合平均5分の出場で2024年をスタートさせた。 そして同じ頃、彼らのコーチングスタッフに最近加えられたのは、以前サム・ハウエルについて書いていたスポーツジャーナリストだった。 （完全開示：バイソンのアシスタントコーチ、トラメル・ラグスは友人であり、ワシントン・ポスト紙の元同僚でもある。試合中に彼がハワードのサイドラインでクリップボードを持っているのを見るのは今でも思い出深い。）
ブレイクニー氏のチームは依然として創造性のケーススタディである。 過去5シーズンにわたって、彼はパンデミック、2020-21シーズンに最初の5つ星選手（Makur Maker）がわずか2試合でプレーするのを見て失望したこと、そして最終的にはBisonプログラムの躍進を乗り越えて、再構築されたBisonプログラムのビジョンを実行してきました。 1992年以来初めてNCAAトーナメントに進出した。しかし、ブレイクニーは今シーズンが最も難しいシーズンだと評している。
「うちには地元出身の選手が増えた」とブレイクニーは、何年も彼と一緒に過ごした選手たちを擁した歴史を作った昨年のチームについて語った。 「[They] これをゼロから構築して成功し、さらに成功することがどのようなものかを理解しました。 [Then] 彼らの何人かは卒業し、何人かはトランスファーポータルの道を進むことを選択しました。 しかし、このグループには大学院生や転勤者も入ってきました。」
ハワードの名簿に載っている新しいメンバーに会うと、握手やハグ、そして多くの場合笑顔が見られます。 同じことは、今年全34試合に出場した唯一のバイソン選手であるハリスやマーカス・ドッカリーのような有力選手にも当てはまります。 カンファレンストーナメントMVPのジョーダン・ヘアストンも同様で、序盤はローテーションにあまり関与しなかったものの、好成績を収めた。 ヘアストンが今シーズンを「ジェットコースター」と呼んだのを信じてください。
選手たちは新旧問わず紳士であり、それがハワード・ブランドにとって素晴らしいことだ。 ブレイクニーが言うように、彼らは温厚でもあるが、これはハワードのプレースタイルにとってはそれほど素晴らしいことではない。 読み取りと反応の緊急性により、Bison はフロアでのコミュニケーションや直接のコミュニケーションを省略することはできません。 そのため、早い段階で、寡黙な人たちを声高に主張するリーダーに変えるための調整がチームに影響を与えました。
「砂糖を提供してくれる人も必要ですし、ホットソースを提供してくれる人も必要です。 そして、私たちは通常、ホットソースの前に砂糖を与えるのが好きです」とブレイクニー氏は言いました。
ときには、フロアに調味料を与えるのに十分なプレーヤーさえいないこともあった。 ブレイクニー氏によると、ハワードは今年、ケガのためマンツーマン戦で82敗したという。 そして先週末、数人の選手が脳震盪のプロトコルをクリアするのを待っていたため、ブレイクニー氏はデラウェア州立大学とのMEACチャンピオンシップゲームの前に誰を起用できるか分からないと語った。
「だから、自分が誰なのか、どうやって練習する必要があるのか、日々分からないだけだ。 練習するのは10個ですか？ 4対4で戦う必要がありますか？ タイをコーチしますか [Thornton] そしてスティーブコーチ [Ongley] 10を作るためにそこに飛び出す必要がありますか？ 毎日調整の日々でした。 …試合当日にクリアされた選手が何人かいて、彼らが練習していないときに試合に放り込んでいます。 その継続性がなかったため、非常に困難になりました。」
こんな季節？ 疲れる。 ありきたりなターニングポイントはなかった。 シーズンが最も重要なポイントに達したとき、ようやく十分な賛同と健康が得られました。 日曜日の夜、ハワードの集会の後ろでリラックスしたときのように、ハリスはようやくリラックスできるようになった。
「MEACで優勝した後は、とても疲れていたので、思うように祝うこともできませんでした」とハリスは語った。 「私はただ『シーッ！』って感じでした」 」
選抜ショーで自分の学校名が発表されると、選手たちは携帯電話を掲げて歓声を上げた。 しかし、ほとんどの人はまだ席に座ったままだった。 ジェットコースターのようなシーズンを過ごしてきたが、今やマーチマッドネスに突入しつつあるチームにとって、それは穏やかな祝賀会だった。