フロリダ州ポンテベドラビーチ — 土曜日の第50回プレーヤーズチャンピオンシップでは、ウィンダム・クラークが第3ラウンドで首位のシェアを取り戻したばかりで、ザンダー・シャウフェレがパー5の16番で長いバーディパットを外し、最も重要なスタートの一つとなった。ゴルフの有名なフィニッシュストレッチ。
勢いに乗ったクラークは17番パー3のティーボックスまで歩き、象徴的なアイランドグリーンを囲む数千人のファンを眺めた。 ホールまでの距離はわずか 123 ヤードだったが、彼の白いナックルショットまでは緊張感が高まる 1 マイルだったかもしれない。
クラークがティーグラウンドにボールを置く直前、キャディのジョン・エリスはサンドウェッジでフルスイングしないようにと彼に言った。 エリスは、現全米オープンチャンピオンがウェッジを強打したら、ボールがグリーンの上に乗ってしまい、丘を下って水面に向かって難しいパットを残すことになるかもしれないと恐れていた。
クラークは数回素振りをし、ウェッジを引いた。 彼はショットをチャンクに決めたが、ボールはグリーンに届かず、15～20ヤード手前に着水した。
「ボールを越えているときに、なんとなくトップに立って、『少し休んでみよう』と思ったのですが、それからちょっとした感じでした」 [decelerated] クラーク氏は「それは実際には集中力の欠如などではなかった。 正直言ってスイングが悪かっただけです。」
このミスにより、シャウフェレは36ホールを終えた時点でクラークの4打差のアドバンテージを消し去り、日曜日の最終ラウンドに向けてクラークに対して1打リードを奪った。 シャウフェレはボギーなしの7アンダー65をマークした。12番でクラークを捉えると、14番パー4で58フィートのバーディを決めて1打リードを奪った。
現全英オープン選手権優勝者のブライアン・ハーマンは土曜日に8アンダー64を記録し、2打差の15アンダーとなっている。 パー5の9番ホールで唯一のボギーを記録した後、ハーマンはバック9で5アンダー31をマークした。左利きの選手は右打ちする必要があった。 マーベリック・マクニーリーとマット・フィッツパトリックは4打差の13アンダーとなっている。
プレーヤーズチャンピオンシップ史上初の連覇を目指す世界No.1ゴルファーのスコッティ・シェフラーは、最後の5ホール中4ホールでバーディを記録し、その勢いを維持した。 サヒース・テガラと並んで５打差の１２アンダーとなっている。
「トーナメントから外れたとは言えない」とシェフラーは語った。 「私は間違いなく外から内を見ているつもりだが、明日の暑い日は大きな影響を与える可能性がある。」
世界ランキング6位のシャウフェレは、メジャー選手権での優勝経験がない世界で最も才能のあるゴルファーの1人である。 彼は日曜日のTPCソーグラスで1勝することはできないが、「5度目のメジャー」と男子プロゴルフ界で最も高額な優勝賞金450万ドルを手に入れることはできるだろう。
シャウフェレのキャリアの中で、54ホールを終えた時点でトーナメントを主導または共同で主導したのはこれで7回目となる。 過去6回のトライで、2022年のジェネシス・スコットランド・オープンとトラベラーズ選手権で2勝を挙げている。シャウフェレは、再び勝つには日曜日にさらに低い数字が必要になるかもしれないと分かっていると語った。
「正直に言うと、おそらくかなり似ているでしょう」とシャウフェレ氏は語った。 「今から練習場に行って、バックナインで外したフェアウェイをいくつか直すつもりだ。ここでフェアウェイをたくさん打てば、スコアリングクラブを手に入れることができるだろうし、 ”
トーナメントのスタートで連続65秒台を記録したクラークは、17番ホールでの優柔不断さも含め、最終ラウンドでは一掃しなければならないことを分かっている。
土曜日の17日のクラークの最初のスイングは貧弱だったが、2番目のスイングはほぼ完璧だった。 3打目をドロップエリアから打たず、ティーからもう一度打った。 クラークさんはドロップエリアから打つべきかキャディに尋ねたが、エリスさんは角度が気に入らず、ショットが近すぎると答えた。
「そこから打つのは簡単だった」とエリスは語った。 「彼が私に尋ねたので、私は『いいえ、ここから打つつもりだ』と答えました。とても簡単な選択でした。」
クラークはボールを6.5フィートまでノックした。 彼はパットを決めてボギーとした。 シャウフェレとクラークは難しい18番でともにパーとなり、日曜日に向けてシャウフェレが有利な状況となった。
「とても象徴的で、トラブルも多いホールで、その日最悪のスイングをしたのは残念だ」とクラークは語った。 「でも、そうだね、素晴らしいスイングと素晴らしいパットでそれに続いた。明日は最終グループにいるが、それはとても大きいことだ」
「それがトーナメントの大きなポイントになることを願っている。そして明日になって振り返って、あのホールを見て『ああ、あのショットとパットがすべてを意味したのかもしれない』と言えるだろう。」