ネブラスカ州グレトナ — これは高校バスケットボールの話ではありません。 それはシーズン途中で亡くなった貴重なコーチの話ではありません。 それは救いや悲しみや達成の物語ではありません。
それは一体感についてです。 これは、コミュニティとチームの物語であり、その回復力と、失われたリーダーに敬意を表する戦いを通して、最高のスポーツがどのようなものであるかを明らかにしました。
水曜日の夜、ネブラスカ州リンカーンのピナクル・バンク・アリーナで、グレトナ高校はクラスA男子州トーナメントの1回戦でミラード・ノースと対戦する。
ブラッド・フィーケンはドラゴンズを勝利に導きました。 彼はネブラスカ州周辺で知られる情熱を持って彼らを指導しました。 神経内分泌がんとの2年以上の闘病の末、2023年12月30日に48歳で死去したことは、選手たちにとって新たな章となった。
グレトナは5人のシニア選手を先発させ、他の2人をベンチから外す。 ランドン・ポコルスキー、アレックス・ウィルコクソン、アレック・ウィルキンス、ケイド・クック、ジョーイ・ヴィース、チェイス・ドーブル、エイブリー・シェントはすでにその遺産を確保している。 彼らがどのように記憶されるかという点では、今週はあまり重要ではないが、それでも、数か月にわたる苦しみの末に州大会でこの順位に到達したことは、彼らにとって非常に大きな意味を持つ。
フィーケンが亡くなった朝、グレトナの選手とコーチは高校に集まった。 彼らは、個人よりもグループとして前進する準備が整っていると感じました。 スケジュールには、その日の後半にメトロ・カンファレンス・ホリデー・トーナメントの準々決勝の試合が予定されていた。
ドラゴンズはプレーすることを選択した。 9時間後、感情的に高揚した体育館で、ポコルスキーは試合に勝利をもたらすブザービーターを沈めた。 チームメイトたちが彼をもみくちゃにする中、彼は指を空に向けた。 ポコルスキーは、ボールを適切にロフトすれば、フィーケンがボールをネットに乗せるのに役立つだろうと信じていた。
これ以上うまく書くことはできなかったでしょう。 #グレトナ (@Gretnabball）パピオ・サウスが先輩によるブザービーターで動揺する @ランドンポコルスキー 12時間余り後 ＃りゅう ヘッドコーチのブラッド・フィーケン氏が逝去 🏀🐉💚
@gehsグリフィン @WOWT6ニュース#nebpreps #ForFeek pic.twitter.com/TMu09zUnw9— グレース・ボイルズ (@GraceBBoyles) 2023年12月31日
その瞬間から、少年たちは道を示しました。 昨年の秋にフィーケンの状態が悪化したため、グレトナの保護者、教師、サポーターはチームを維持する準備をした。
事態はまったく逆の展開となりました。これらの先輩たちが、答えを求めてコミュニティにインスピレーションを与えたのです。
グレトナ公立学校の教育長、トラビス・ライトル氏は「彼らは現れ続けている」と語った。 「彼らはただ現れるだけだ。 彼らはお互いのためにそこにいます。 彼らのファンや小さな子供たちへの接し方について、彼らは「これが（フィーケンが）我々に望んでいることだ」と言う。 そして彼らを見てみると、彼らはまさに彼の望む通りのプレーをしている。
「彼らは怒っていません。 苦くないんです。 彼らはただ正しいことをし続けるだけだ。」
グレトナのバスケットボールに対する私の見方は偏っています。 私は偏見を持っています。 それに近づきすぎ、投資しすぎます。
私はこの話に専門的に触れることに何ヶ月も抵抗しました。 しかし先週、何かが変わりました。 それについては行きます。
まず、背景について説明します。 私は 2005 年から妻のシャノンと一緒にグレトナに住んでいます。子供たちは二人ともここで生まれました。 彼らはオマハの南西に広がるこの郊外の一部として成長してきましたが、愛着を育むにはまだ十分小さいです。
10年前、私はビル・ハードと一緒にティーボールを指導しました。 彼の娘は6歳、私の娘は7歳だった。フィーケン大学グレトナのベンチで長年アシスタントを務めていたハードは、大学時代のチームメートが体調を崩して指導できなくなったため、バスケットボールチームを引き継いだ。
彼は過去9週間にわたり親友の死を悼んでいた。 ハード氏はグレトナ ソフトボール プログラムも運営しており、2 人の子供が高校に進むにつれて両方のスポーツを指導する予定です。
フィーケン氏はヘッドコーチとして 21 年間で 2 つの州タイトルを獲得しましたが、7 年生の読書教師としてグレトナの生活により多くの影響を与えました。 私の娘は4年前、彼の教室で人生について学びました。 彼女にとってこれ以上の意味を持つ教師はほとんどいませんでした。
息子はバスケットボールのキャンプに参加しました。 フィーケンのチームは彼の生き生きとした人格を体現していました。 ダーク・シャトランによって書かれたこの作品は、フィーケンの精神を美しく捉えています。
彼が病気になったとき、コミュニティはコーチ、妻のジェニー、そしてその子供たち、ライリン君（13歳）、メイリー君（11歳）、そして先月7歳になったジョン君を支持して結集した。
これは2週間前、急遽企画されたイベントの様子だった。 もしスペースがあったなら、グレトナ全土に住んでいるよりも多くの人がフィーケンと彼の家族を支援するために現れたであろうことは間違いありません。 pic.twitter.com/0dobg200TO
— ミッチ・シャーマン (@mitchsherman) 2023年12月30日
最後の数週間、フィーケンは愛するボストン・セルティックスのゼネラルマネージャーで元コーチのブラッド・スティーブンスと連絡を取った。 ネブラスカ大学のフレッド・ホイバーグ監督とクレイトン大学のグレッグ・マクダーモット氏はフィーケンを称賛した。
フィーケンの死の知らせが広まるにつれ、他の多くの家族と同様、私の家族も12月30日にドラゴンズのメトロ・カンファレンス・トーナメントの試合に参加するよう求められていると感じた。 オマハ・クレイトン・プレップのジムでは、黙とうの瞬間と試合前のフィーケンへの賛辞が、私がこれまで経験したことのない雰囲気、つまり不信感、悲痛な気持ち、そして決意が入り混じった雰囲気をさらに高めた。
ホイバーグは座席エリアの一番上の隅で見ていた。
「正直に言って、あれは私が直接目撃した試合の中で最も特別な試合の一つだった」とネブラスカ州のコーチは今週私に語った。
グレトナはパピリオン・ラビスタ・サウス戦のハーフタイムで15点リードに躍り出たが、その瞬間の重みが定着してそのリードが消えていくのを目にした。
「あのような試合には二度と出場しない」とポコルスキーは語った。 「あの日がどれだけ大変だったのか、あの試合がどれだけ大変だったのか、まだ完全に理解できていないんです。」
グレトナが48-47で劣勢となり、最後の数秒でポコルスキーがベースラインまでドライブしたとき、ホイバーグはショットが落ちるだろうと大声で予言した。
街は息を呑んだ。
「チームの反応を見ると、選手たちはコート上で抱き合って泣いていた。彼らがブラッドのためにやったこと、彼が子供たちにとってどんな意味を持っていたのかが分かる」とホイバーグは語った。 「それは感情的だった。 目に涙が出てきました。」
彼は決して孤独ではありませんでした。
カーニーでグレトナが65-63で勝利し、州トーナメントへの出場権を獲得した、フィーケンの娘ライリン君（13歳）（左）とメイリー君（11歳）を抱えるドラゴンズ。 (アンジー・ウィルコクソン提供)
土曜の夜、涙が止まりませんでした。 フィーケンさんが亡くなってから9日後、長女ライリンさんは追悼式で父親に追悼の言葉を述べた。
フィーケン氏の賛辞が聞こえた。 ポコルスキーとウィルコクソンは彼の残した功績について語った。 何年もの間、フィーケンは「難しいことをする」ことの大切さを彼らに説いてきた、と彼らは語った。
グレトナの今シーズンの5敗のうち3敗は1月最初の18日間に起きた。 大変な時期でした。
「バスケットボールは二の次だった」とハードは語った。 「しかし、バスケットボールは私たち全員が一緒になれる場所なので、本当に重要でした。 子どもたちがそれを必要としていることは明らかでした。 それが必要だったのです。」
フィーケンは、選手が見つけられるように付箋にモチベーションを高めるメッセージを残したことで知られています。 1月には、ジェニー・フィーケンが彼の代わりとなり、7人のグレトナ先輩にテキストメッセージを送った。
彼らは、ジェニーがライリンとメイリーと一緒に読んでいる本「Pound the Stone: 7 Lessons to Develop Grit on the Path to Mastery」からの抜粋を受け取ります。
先月、トーナメントの時間が近づくにつれて彼女のメッセージの頻度が増加しました。 最近、彼女は高齢者たちに、人生で何が起こっても対応する準備ができていることを思い出させています。
「彼らにとってはすべてが大変でした」と彼女は言った。 “それはわたしを助ける。 彼らはそれが気に入っていると私に言ってくれているので、それが彼らにとっても役立つことを願っています。」
ドラゴンズは9連勝したが、レギュラーシーズン最終戦で首位ベルビュー・ウェストに3点差で敗れた。 この敗戦によりグレトナさんは州大会予選の地区予選でホストの座を剥奪され、2月27日にネブラスカ州中部のカーニー高校への遠征が決まった。
カーニーのスズメバチの巣窟である3,000席のジムで、グレトナにとって今シーズンの道は変わった。 バスケットボールが再び最前線に戻ってきた。 別の章が始まりました。 それはフィーケンらしい夜だった。 そしてまたドラゴンズが強さを見せた。
地区決勝の終盤、群衆の騒音がフロアを震わせた。 カーニーのハーフコートでブザーが鳴った瞬間のハイブがリムに当たり、グレトナが65対63で勝利し、州大会への出場を決めた。
おそらく、州内でグレトナほどその荒々しい環境に対処できたチームはないだろう。 祝賀会では、ライリンさんとメイリーさんがネットの最後の部分を縁から切り落とした。 ネッツは女子たちとともにグレトナへ戻った。
「それは球技よりもはるかに大きな瞬間の一つに過ぎない」とハードは語った。
同様に、州大会でも誇張された感情が引き起こされることが多いとハード氏は語った。
グレトナは過去のシーズンでポストシーズンのプレッシャーを感じてきた。 リンカーンでは昨年、ミラード・ノースが準決勝でドラゴンズを破った。 当局者らは最後の数秒でポコルスキーバケツを振り払った。 プレーのビデオには、ミラード・ノースが54-52で勝利する前に、フィーケンが試合に向けて足を踏み鳴らしている様子が映っている。
同じマスタングスは2年前の準決勝と2021年の地区戦でグレトナを敗退させた。 ポコルスキー氏は、ドラゴンズのミラード・ノース戦の歴史が彼らの心に浮かび上がると語った。
しかし、グレトナに対するプレッシャーは？ このチームにチャンスはない。
「コートの外で私たちが経験してきたことを経験すると、バスケットボールは少し楽になる傾向がある」と、サウスウェスト・ミネソタ州立大学でプレーする予定の動揺しないポイントガード、ポコルスキーは語った。 今年やるべきことはすでに実行されました。
「私たちの目的はバスケットボールよりもはるかに大きかった。」
（ビル・ハードとグレトナのシニアスターター5人（着席）のトップ写真、ニコール・スタチュリク提供）