土星の衛星タイタンで生命を見つけるのはこれまで考えられていたよりも難しいかもしれない

「私たちは一人ですか？」 これは宇宙の生命に関する長年の疑問であり、世界中の宇宙生物学者や天文学者が答えようとしています。

地球は太陽系で生命が豊富に存在する唯一の惑星ですが、天文学者や宇宙機関は、私たちが孤独ではないという兆候を私たちの裏庭で探しています。 そして多くの人は、探索するのに最適な場所は、木星と土星の 2 つの最大の惑星の周りの氷の衛星であると信じています。

現在、太陽系外縁部には地殻の下に海があると考えられている天体が 7 つあります。土星の衛星の 2 つ、タイタンとエンケラドゥスです。 木星の3つの衛星、エウロパ、ガニメデ、カリスト。 海王星の衛星の一つ、トリトン。 そして最後に冥王星。

水はあるかもしれないが、生命を生み出し、維持するための化学成分はあるのだろうか？

見る | 海の世界: 生命の探求

最近、 研究はアストロバイオロジー誌に掲載されました、土星最大の衛星であるタイタンに生命が存在する可能性に焦点を当てました。

この研究は、「もし何かがタイタンに衝突して衝突クレーターができた場合、表面の有機物は海にまで到達し、そこで生命を維持できるだろうか？」という疑問に答えることを目的とした。

残念ながら、答えはノーでした。

「最も楽観的なシナリオであっても、そこに到達する有機物の量は非常に少ないことがわかりました」と、この研究の筆頭著者でありウェスタン大学の地球科学教授であるキャサリン・ネイシュ氏は述べた。

「あまりにも小さいので、時間が経つと生命を維持するのが非常に困難になるか、もう少し楽観的なシナリオでは、存在するかもしれませんが、非常に小さいので、このような非常に低いレベルの活動を検出するには、より優れた機器が必要です。

「つまり、私たちが期待していたような繁栄した生物圏ではないのです。」

しかし、それは必ずしも、他の氷の衛星、さらにはタイタンでの生命探査が水の中で終わっていることを意味するわけではありません。

ジョンズ・ホプキンス大学の惑星科学者シャノン・マッケンジー氏は、これは非常に良い研究だったと信じていると語った。 しかし、タイタンについては私たちが知らないことがたくさんあると彼女は指摘します。

「このような研究を行うのは本当に難しい。まず第一に、私たちはタイタンの表面に何があるのかを知らないからだ」と彼女は言う。 「したがって、その衝撃溶融物にどのような種類の有機物が混ざっているのかを推測する必要があります。私たちがここ地球上でよく研究してきた実験室ベースの、または類似物は、単なる類似物です。それらは私たちの最良の推測です」表面にあるものについて。」

宇宙生物学者にとってのもう一つの問題は、タイタンが有機物を地表まで運ぶ厚い大気がどれくらいの期間存在していたのかが分からないことだ。

他の衛星、生命を見つける別のチャンス

ネイシュ氏は氷の衛星に地下生命体が存在することには懐疑的だが、タイタンにそれが存在する可能性を完全に否定しているわけではない。

「地球上では、生命が海全体に均等に広がっているのが見えません。おそらく海底近くに集まっている、このような微小生息地の中にいます。…それはただ均等に分布しているだけではありません。そして、私はそう期待しています。おそらくタイタンでは有機物が海洋全体に均一に分布しておらず、氷と海の境界面近くに閉じ込められたままなのかもしれない。」

また、氷の数百キロメートル下の地表の下で、それを維持できる何かが起こっている可能性もあります。 彼女は、その見通しについて議論する近々の論文があると述べた。

そしてもちろん、太陽系には他にも有力な候補地があり、その中には最も話題になっているエンケラドゥスとエウロパの 2 つも含まれます。

衛星へのミッション

2005 年、欧州宇宙機関のホイヘンス宇宙船 (NASA と ESA の共同カッシーニ・ホイヘンス計画の一部) は、タイタンの濃いオレンジがかった黄色の大気の下に何があるのかを初めて垣間見せてくれました。そしてそれは驚きでした。 降下中に、大きな湖群（後に炭化水素でできていることが確認された）を捕らえ、地上に到達すると滑らかな小石を捕らえた。

それが他の月の表面への唯一のミッションでした。 収集されたデータは非常に貴重なものでしたが、限界がありました。

しかし、それは変わろうとしています。

NASAは、ドラゴンフライと呼ばれる回転翼航空機ミッションを派遣する予定で、タイタンの周囲を飛行し、天文学者や宇宙生物学者が月とその構成をさらに研究するのに役立つ重要な情報を収集する予定である（ネイシュ氏はドラゴンフライの宇宙生物学責任者で、マッケンジー氏もチームの一員である） 。

両科学者は、2028年に予定されている打ち上げを心待ちにしている。

「私たちはドラゴンフライと一緒に、太陽系の他の環境で有機化学がどのように進化するのかを実際に理解して、生命が誕生して化学や化学の歴史を書き換える前に私たちの惑星で何が起こったのかをより深く理解するために取り組んでいます。」とマッケンジー氏は述べた。言った。

そして10月には、ヨーロッパ・クリッパーが木星を周回するその名を冠した衛星に向けて打ち上げられる。 土星の衛星エンケラドゥスと並んで、生命を探すのに有望な場所と考えられています。表面の氷の亀裂から粒子を宇宙に吐き出します。

マッケンジーさんは、今後のミッションに興奮しており、太陽系にはユニークな衛星がたくさんあるため、生命を探す場所がたくさんあると語った。

「私たちは、自由に使えるさまざまな風味の海の世界を持っています。だからこそ、それらすべてを探索するには、ミッション全体が必要になるのだと思います。なぜなら、それらは異なるからです」と彼女は語った。