宇宙船オデュッセウスの月面着陸成功のハイライト

オデュッセウスと名付けられたこの着陸船は電話ボックスより少し大きく、木曜日の東部時間午後6時23分に月の南極地域に到着した。

飛行管制官が成功の確認を待つ間、着陸時間は沈黙のうちに過ぎていきました。 短い通信の停止が予想されましたが、数分が経過しました。

その後、オデュッセウスを製造したヒューストンに本拠を置く会社インテュイティブ・マシーンズの最高技術責任者ティム・クレイン氏が、宇宙船からのかすかな信号が検出されたと報告した。

「かすかなですが、そこにあります」と彼は言いました。 「それではお待ちください、皆さん。 ここで何が起こっているのか見てみましょう。」

しばらくして、彼は次のように発表しました。「間違いなく確認できるのは、私たちの機器が月の表面にあり、送信しているということです。 それでは、おめでとうございます。」

その後、彼は「ヒューストン、オデュッセウスは新たな故郷を見つけた」と付け加えた。

しかし、宇宙船が適切に通信する能力はいまだ不明瞭なため、管制センターでの拍手やハイタッチの祝賀会は静かになった。

夕方遅く、同社はさらに有望なニュースを報告した。

「通信のトラブルシューティングの後、飛行管制官はオデュッセウスが直立し、データを送信し始めていることを確認した」とインテュイティブ・マシーンズは声明で述べた。 「現在、私たちは月面からの最初の画像をダウンリンクすることに取り組んでいます。」

この事業は、宇宙飛行士が月面を歩くことになったアポロ計画に比べてはるかに小規模なものであったが、NASA の希望は、それがより革命的な時代、つまり宇宙飛行に関する限り経済的な太陽系周囲の輸送手段の幕開けに役立つことだった。

宇宙コンサルティング会社ブライステックのカリッサ・クリステンセン最高経営責任者（CEO）は、「NASAがやろうとしているのは賢明なことだと思う。本質的には、NASAのニーズを満たす競争力のあるプロバイダーのエコシステムを構築することだ」と語った。

インテュイティブ・マシーンズは、この10年後半に計画されているNASA宇宙飛行士の月面帰還に先立って、月面で偵察を行う機器の輸送のためにNASAが雇用した数社の中小企業のうちの1社である。

このミッションのために、NASAはコマーシャル・ルナー・ペイロード・サービス（CLPS）として知られるプログラムに基づいてインテュイティブ・マシーンズに1億1,800万ドルを支払い、オデュッセウスが接近する際に巻き上げた塵の渦を捉えることを目的としたステレオカメラを含む6台の機器を月に届けた。表面と無線受信機を使用して、無線信号に対する荷電粒子の影響を測定します。

フロリダ州デイトナビーチにあるエンブリー・リドル航空大学の学生が作ったカメラや、ジェフ・クーンズによるアートプロジェクトなど、他の顧客からの貨物もあった。 宇宙船の一部はコロンビアスポーツウェア製の反射材で包まれていた。

オデュッセウスは2月15日早朝、スペースX社のロケットに乗って地球を出発した。 水曜日に月周回軌道に突入した。

着陸までの準備には、土壇場のシャッフルが含まれていました。

インテュイティブ・マシーンズは、探査機が月周回軌道に入った後、木曜午後５時３０分に月面に着陸すると発表した。 木曜朝、同社は探査機がより高い高度に移動し、午後４時２４分に着陸すると発表した。

その後、木曜日の午後に着陸時間が再び変更され、同社は午後6時24分の着陸試行の前に月の周りをさらに1周する必要があると発表した。 同社の広報担当者は、宇宙船の高度と速度に関するデータを提供するレーザー機器が作動していないと述べた。

追加の軌道では、NASA が提供した別の実験用レーザー機器を代替するための探査機のソフトウェアの変更に 2 時間かかりました。

午後 6 時 11 分、オデュッセウスはエンジンを点火し、動力による降下を開始しました。 レーザー装置は適切な補填として機能しているようで、宇宙船が数分間沈黙するまですべてが機能しているように見えました。

オデュッセウスの着陸場所は、月の南極点から約295マイル北にあるマラパートAクレーター近くの平らな地域でした。 月の極地は、クレーターの影に凍った水が隠れているため、近年大きな関心を集めている。

月に行くことは、やり遂げるのが難しい偉業であることが判明しました。 米国以外では、ソ連、中国、インド、日本の政府宇宙計画だけが月面へのロボット着陸船の設置に成功している。 日本のIspaceとピッツバーグのAstrobotic Technologyの2社は、イスラエルの非営利団体SpaceILと同様に、これまでに試みて失敗してきた。

インテュイティブ・マシーンズの最高経営責任者スティーブ・アルテマス氏は、打ち上げ前のインタビューで、たとえオデュッセウスが墜落したとしても、NASAが予算内で月を守るという考え方を貫いてほしいと述べた。

「それが本当に前進する唯一の方法だ」と彼は言った。 「それがこの実験の目的です。」

かつて、NASA は独自の宇宙船を建造していました。

ニール・アームストロングが初めて月面に立った人になる前に、NASA は着陸技術を検証し、月の土壌の特性を調査するために、一連のロボット宇宙船サーベイヤー 1 からサーベイヤー 7 を送りました。 これらのロボットによる着陸は、宇宙飛行士や宇宙船が月の表面の細かい塵の厚い層に沈んでしまうのではないかという懸念を和らげた。

しかし、NASA が宇宙船自体を設計して運用する場合、一般に成功の確率を最大化しようとするため、その設計は高価になる傾向があります。

1969 年から 1972 年にかけてのアポロ月面着陸は、ほぼ無限の予算で解決するのがほぼ不可能な問題、つまり、ことわざのムーンショットに取り組む巨大なプログラムのパラダイムとなりました。一方、CLPS は新興企業家の熱意と創意工夫を活用しようとしています。

2018年にCLPSプログラムを開始した元NASA科学当局トップのトーマス・ザーブチェン氏は、従来のNASAのやり方で設計、製造、運用されるロボット月面着陸船の費用は5億ドルから10億ドル、つまり少なくとも5倍のスペースが必要になると見積もった。代理店が Intuitive Machines に支払いました。

NASAは、企業がさまざまなアプローチを提案する資本主義と競争がイノベーションを促進し、より低コストで新しい機能を生み出すことを期待している。

しかし、たとえ成功したとしても、これらの企業は、NASAや他の宇宙機関を超えて多くの顧客を惹きつける不確実なビジネス見通しに直面している。

「他の顧客が誰なのかは明らかではありません」とクリステンセンさんは言う。

インテュイティブ・マシーンズはさらに2つのCLPSミッションの契約を結んでおり、他の企業も月への挑戦を行うことが期待されている。 ピッツバーグに本拠を置く企業 Astrobotic Technology は、NASA のロボット探査車を、氷が存在する可能性のある影の領域の 1 つに移動させる準備として、2 番目のミッションを行っています。 テキサス州オースティン近郊のファイアフライ・エアロスペース社は、ブルーゴースト着陸船のほぼ準備が整っているが、打ち上げ日はまだ発表していない。