レイカーズは1月15日のユタ戦でレブロン・ジェームズを欠場し、チームはほぼ1か月間隔日試合を行っていた期間の真ん中だった。 彼らは、クリッパーズに勝利し、レイカーズがサンズに煙に巻かれた後、ラプターズを抹消され、少々停滞気味だった。
ショートハンドでロード中、ディアンジェロ・ラッセルにとって光はさらに青くなったようで、9年間のベテランは決して恥ずかしがりませんでした。 そこで彼は自分の番号に電話をかけました。 また。 そしてまた。
その夜、ラッセルは26本のシュートを打たれ、ジャズに惜敗したが、彼の攻撃性は数週間前に抱いていた考えに完全に火をつけた。
彼はもっと何かをする必要があり、もっと成長する必要があった。 彼は後部座席から降りなければならなかった。 彼は自分らしくあるべきだった。
「ちょうど外出していたときに、私たちがレブロンを獲得するために一生懸命努力しているのを見ていたのですが、 [Anthony Davis] ボールだ」とユタでの敗戦から1週間後に彼は語った。 「ドリブルで足を外してしまったり、無理に足を動かそうとしているのがおかしくなったりすることがあります。 こういった人たちに対しては攻撃的にならなければなりません。 ご存知のとおり、あなたは攻撃的になることで、彼らを褒めるのではなく、彼らにパスを渡すのではありません。 ああ、それは守りやすいですね。 そういう時はガードしやすいよ。」
レイカーズは木曜日、疑問が残りつつもシーズン後半に入る。 ダービン・ハムはシーズン後半に再びカムバックできるだろうか？ ジャレッド・ヴァンダービルトとゲイブ・ヴィンセントはレイカーズのシーズンに参加するだろうか？ スターたちは健康を保ち、影響を与えることができるでしょうか?
それらはすべて未知数です。
しかし、議論の余地のないことがひとつある――レイカーズはもはやガードするのが簡単ではないということだ。
ジャズに敗れて以来、レイカーズはNBAで5番目に効率的なオフェンスを続けており、100ポゼッションあたり120.2得点を記録している。 彼らはアシストとターンオーバーの比率でリーグトップであり、真のシュート成功率はサンズに次いでクリッパーズに次いで2番目に高い。
そしてサンプルは小さいが、16試合という数字も無視できるものではないが、これは延期をやめるというラッセルの公約と一致している。
“自分。 自分。 自分。 まずは私です。 まずは私だ」と水曜日、チームメイトをセットアップする際に何を求めているか尋ねられたとき、ラッセルはこう答えた。 「チームに私のことを心配させると、その逆の決断を下すのが容易になります。
「…攻撃的に始めることが、ボールをあのように動かすのです。」
確かにボールは動いています。
1月15日以降、レイカーズはNBAでジェームズ、ラッセル、オースティン・リーブスという1試合平均6アシスト以上の選手が3人いる唯一のチームとなった。
「正しいやり方でプレーする」という言葉を好んで使うリーブスは、レイカーズの最近の勢いについて尋ねられると、再びそう語った。 チームは3連勝し、最近7試合中6試合に勝利した。 1月15日以降、これ以上勝利しているのはクリーブランド、ボストン、フェニックスだけで、レイカーズは過去16試合で11勝している。
「無私にプレーすること。 エクストラパスを出しました」とリーブスは語った。 「そしてそれは、過去15試合で我々の攻撃が非常に優れていたことを示している。 ですから、それを継続できることを願っています。」
レイカーズがプレーイントーナメントの組み合わせから抜け出すために戦いたいのであれば、来月中にプッシュする本当のチャンスがあります。 3月の最終週までに、次の15試合中、ロサンゼルス以外でプレーするのはゴールデンステート、フェニックス、サクラメントの3回だけだ。 試合は木曜日のウォリアーズ戦から始まる。
水曜日、レイカーズは個人的な事情でハムを欠場していた。 彼が木曜日にコーチできることを期待している。 足首を負傷して治療を受けているジェームズも練習を欠席し、ベイでレイカーズと対戦する予定だ。
以前であれば、選手をラインナップに入れたり外したりすることが問題になっていたかもしれない。 しかし、レイカーズはアイデンティティを築いているようで、そのおかげで選手たちがどんな空白地帯にも入り込みやすくなっている――オールスターブレイク前のユタで、八村塁、ラッセル、リーブスがジェームズを座らせてビッグゲームをしていたときのように。
「それは伝染すると思う」とラッセルは水曜日、自分の攻撃性について語った。 「一つは、それはメンタリティだ。 先ほども言いましたが、座って過ごすことは私の考え方を変えるのに役立ちました。 私の考え方は、根本に迫るのではなく、それぞれの人、それぞれのシナリオ、それぞれの状況を助けるためにできることをするというものでした。「あなたは正しい、あなたは正しい、あなたはもっと良くなる」。
「それが私がやったことであり、明らかに私自身とそれを食い物にした他の誰にとっても助けになりました。」