SpaceX が直感的な機械 Nova-C 月着陸船を打ち上げ

あと一ヶ月、また月に挑戦してみよう。

木曜日の早朝、ロボット月着陸船が宇宙に打ち上げられた。 すべてが順調に行けば、2月22日には1972年のアポロ17号の月面着陸以来、初めて米国の宇宙船が月面に静かに着陸することになる。

また、単独で月面に到達する初の民間の取り組みとなる。 アメリカ企業、日本企業、イスラエルの非営利団体によるこれまでの3件の試みは失敗に終わった。

このミッションを担当するヒューストンの Intuitive Machines 社は楽観的です。

インテュイティブ・マシーンズの社長兼最高経営責任者スティーブン・アルテマス氏はインタビューで、「月面への軟着陸に成功することにかなりの自信を持っている」と語った。 「私たちはテストを完了しました。 私たちはテストしてテストしてテストしました。 できる限りのテストを行いました。」

民間企業が従来のNASAミッションよりもはるかに低いコストでこの偉業を成し遂げることができれば、NASAによるより広範な月探査や商業的取り組みへの扉が開かれることになる。

「私たちは、市場が存在しなかった場所に市場を創設しようとしているのです」とNASAの科学ミッション局職員ジョエル・カーンズ氏は火曜日の記者会見で語った。 「しかし、そのためにはコストを意識した方法で行う必要があります。」

NASAはこのミッションの主要顧客であり、インテュイティブ・マシーンズに1億1,800万ドルを支払って、そのペイロードには、着陸時に巻き上げられる塵の噴煙を観察するためのステレオカメラや、無線信号に対する荷電粒子の影響を測定するための無線受信機が含まれている。月の表面。 フロリダ州デイトナビーチにあるエンブリー・リドル航空大学の学生が作ったカメラや、ジェフ・クーンズによるアートプロジェクトなど、NASA以外の顧客からの貨物もある。

しかし、こうした民間の取り組みが失敗し続ければ、NASA はそのお金の価値を得ることができなくなります。

ミッションは順調で幸先の良いスタートを切った。

東部時間午前1時5分、着陸船を搭載したスペースX社のファルコン9ロケットがフロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターから飛び立ち、着陸船を月に向かう直線軌道に乗せた。 インテュイティブ・マシーンズは1時間も経たないうちに、宇宙船がロケットの第2段から分離し、正常に電源をオンにしたと報告した。 宇宙船は自身を適切な方向に向けることができ、太陽電池パネルが発電しており、ヒューストンにあるインテュイティブ・マシーンズのミッションコントロールと無線で連絡していると、同社は木曜朝遅くに発表した。

アルテマス氏は声明で「われわれは今後、計り知れない課題が待ち受けていることを痛感している」と述べた。 「しかし、これらの課題に正面から立ち向かうからこそ、私たちは目の前にあるチャンスの大きさを認識することができるのです。それは、米国を52年ぶりに月面にそっと戻すということなのです。」

Intuitive Machines は、自社の宇宙船デザインを Nova-C と呼んでいます。 これは 6 本の着地脚を備えた六角形の円柱で、高さ約 14 フィート、幅約 5 フィートです。 インテュイティブ・マシーンズは、着陸船の本体は古い英国警察の電話ボックスとほぼ同じ大きさ、つまりSFテレビ番組「ドクター・フー」のターディに似ていると指摘している。

推進剤を満載した打ち上げ時の着陸船の重さは約4,200ポンドだった。

この特定の宇宙船は、Intuitive Machines の従業員間のコンテストの結果、オデュッセウスと名付けられました。 この名前を提案した技術者マリオ・ロメロ氏は、古代ギリシャの叙事詩「オデュッセイア」の英雄の旅が、月面探査の適切な例えになったと述べた。

「多くの課題、挫折、遅れがあるため、この旅にはさらに時間がかかります」とロメロ氏はインテュイティブ・マシーンズのこのミッションに関するプレスキットで述べた。 「気の遠くなるワインのような暗い海を旅することで、何度も彼の度胸が試されるが、最終的にオデュッセウスはその価値があることを証明し、10年後に故郷へ上陸することにした。」

地球から1週間旅した後、オデュッセウスは地表から約92マイル上空で月の周回軌道に入る予定だ。 そして 24 時間後にエンジンを始動し、最終降下を開始します。 1時間後、南極から約295マイル離れたマラパートAという名前のクレーターの近くに沈下した。 着陸地点は比較的平坦で、宇宙船が着陸しやすい場所だ。

南極地域、特に永続的な影の中に残るクレーターは、そこに水氷が存在するため、興味深い地域となっています。 これまでのアメリカの月探査計画は赤道地域に着陸した。

オデュッセウスは着陸後、日没までの7日間運行することになっている。 太陽光発電の着陸船は、月夜の極寒に耐えられるようには設計されていない。

インテュイティブ・マシーンズ・ミッションの打ち上げは、ピッツバーグの別のアメリカ企業アストロボティック・テクノロジー社が着陸船ペレグリンを月に送ろうとしたわずか1か月後に行われた。 しかし、打ち上げ直後に推進システムに不具合が生じ、着陸の可能性はなくなった。 10日後、ペレグリンは地球に向かって旋回して戻り、太平洋上空で大気圏で燃え尽きた。

オデュッセウスとペレグリンは両方とも、NASA の商用月ペイロード サービス プログラム (CLPS) の一部です。 このプログラムの目的は、NASA が独自の月着陸船を建造して運用するのではなく、営利企業を利用して実験を月に送ることです。

宇宙機関は、アルテミス計画の一環として宇宙飛行士を月に送り返す準備をする中で、このアプローチがはるかに安価で、より多くのミッションをより頻繁に送ることができるようになることを期待している。

2018年にCLPSプログラムを開始したNASAの元科学副長官トーマス・ザーブチェン氏は、NASAはCLPSミッションの半分が失敗すると予想しており、それを期待するよう議会、科学者、企業に繰り返し伝えたと述べた。 「そうやって売れたんです」と彼はインタビューで語った。

しかし、たとえこれらの商業ミッションの半分が失敗したとしても、従来のミッションには5億ドルから10億ドルの費用がかかるため、NASAは依然として優位に立つだろう、とザーブチェン博士は述べた。一方、CLPSミッションでは、NASAはペイロードを飛行させるために企業に約1億ドルを支払っている。

成功率が 50% であっても楽観的すぎるかもしれません。 「たとえあなたがそれを支持しているとしても、その戦略が機能しているかどうかを確認する必要があります」とズルブッチェン博士は言う。

ヒューストンにある NASA のジョンソン宇宙センターでエンジニアリング部長として 6 年間勤務したアルテマス氏は、コスト削減への取り組みにより、NASA で可能であったよりもはるかに速いペースで技術革新が促進されたと述べました。

「もっとお金と時間があれば、起こらなかったであろうイノベーション」と彼は言う。 「月面着陸に至るまでのすべてのマイルストーンを見ると、そのわずかな費用で私たちが達成できた技術的成果は驚くべきものです。」

ミッションの最も困難な部分である着陸はまだ先にあります。

アルテマス氏は、コストを削減する一方でリスクを高める決定を下す必要があることを認めた。

「さて、安くしすぎたでしょうか？」 アルテマスさんは言いました。 「もしかしたら」

もしそうなら、CLPS企業は将来のミッションのために価格を引き上げる必要があるかもしれないが、それでもNASAが従来引き受けてきたものよりは安いだろう。 アルテマス氏は、今回インテュイティブ・マシーンズが失敗しても、NASAと議会は予算内で月を実現するという考えを諦めるべきではないと語った。

「これが本当に前進する唯一の方法だ」とアルテマス氏は語った。