私2021年、64歳になったマーリーン・フラワーズさんは、初めてボディビルの大会に出場した。ペンシルベニア州ピッツバーグ出身の自動車修理工場経営者であるフラワーズさんは、オイルを塗って日焼けし、ビキニ姿で、明るい照明の下、半分の年齢の人々と並んで、引き締まった筋肉を披露するために体をよじったり、体を曲げたりした。筋肉を曲げる動作が終わると、フラワーズさんはお気に入りの映画の一つであるフラッシュダンスのテーマ曲に合わせて、1分間のポーズを披露した。「出場するのが怖かったのですが、出場するとすぐに、みんながとても励まし、協力的であることが分かりました」とフラワーズさんは言う。「みんながお互いの成功を願っていて、私はトロフィーを持ち帰りました。」
フラワーズが50代の頃、自分の体型を他人に判断されるようになると告げたら、彼女は笑い飛ばしただろう。彼女は子供の頃、生まれつき自由形水泳の才能があったが、自分の体型に悩んでいた。自意識過剰で内気なフラワーズは、その後2度の結婚と離婚を経験した。「そのせいで自尊心が傷つき、何年も摂食障害に悩まされました」と彼女は言う。「どんどん悪化し、58歳の時に体重減少に関する問題で入院しました。それが私にとっての警鐘でした」
体力がつき退院すると、二人の息子の末っ子ライアンがフラワーズに、運動で体をケアし、食事を健康維持の手段とみなすよう勧めた。彼はフラワーズに自宅でできるトレーニング動画を紹介し、DVD のインストラクターがフラワーズより年上であることに気づいたフラワーズは、試してみることにした。「彼女ができるなら、私にもできると思いました。体力がつき始め、動画を見るのが楽しくなりました」とフラワーズ。「自分の体に自信が持てるようになりましたが、それはすべてプライベートなことでした。人前でトレーニングするなんて、やりすぎだと感じました」
ライアンは、5年間自宅でトレーニングを続けた後、ついにフラワーズさんを説得して地元のジムに通わせることに成功した。「人からじろじろ見られたり、年齢について何か言われたりするのではないかととても不安でしたが、自宅でのトレーニングには限界がありました」とフラワーズさんは言う。「それで、一緒にジムに行って、マシンをいくつか試しました。帰った後、ライアンに『そんなに悪くなかったよ』と言ったのを覚えています」
毎日ライアンと一緒にトレーニングすることで、フラワーズは少しずつ自信をつけ、筋肉量を増やし始めました。「自分を追い込みたかったんです」と彼女は言います。「自分が強くなったと感じ、周りの人もそれに気づき始めました。みんなが近づいてきて、私のような筋肉が欲しいと言ってくれるんです！」
褒め言葉からアイデアが生まれた。ライアンさんは、セッションの一部を撮影し、ユーザー名 @granny_guns で TikTok と Instagram にアップロードすることにした。フラワーズさんがその名にちなんだ腕を誇示する動画が話題になると、彼女のオンラインフォロワーは増え続け、アカウントには肯定的なコメントが殺到した。彼女は、エクササイズ プログラムの目標としてボディビル コンテストに参加することにした。「1 つの動画で 800 万回ほど再生されました。すごいことです」と彼女は言う。「この動画が、人々を健康にしようと奮い立たせていることに気付きました。それが、私も続けようという意欲をかき立てたのです」
現在67歳のフラワーズは、ボディビルのトロフィーを4つ以上獲得し、インスタグラムとTikTokのフォロワー数は100万人を超え、衣料品ブランドのYoungLAからスポンサードを受けており、米国でスポンサードを受けている最年長の女性アスリートとなっている。フラワーズは今でも毎日トレーニングを続けており、自宅で10分間の腹筋運動と130回の腕立て伏せから始め、その後ライアンと一緒にジムで2時間のトレーニングを受ける。ライアンはその後、母親をフルタイムでトレーニングするために事業開発の仕事をやめた。
「ボディビル業界の新しい友人たちは私の家族のようになりました」と彼女は言います。「彼らは心から気遣ってくれます。仲間入りできてうれしいですし、他の人の偏見も打ち破っています。地元のジムでも、年配の人が入会しているのがわかります。私は今、これまでの人生で感じたことのないほど自分に自信が持てています。」
彼女はまた、彼女のインスタグラムアカウントをフォローしているボディービルダーの伝説、アーノルド・シュワルツェネッガーを含む有名人のファンも獲得しており、11月の大会に照準を定めている。そこで彼女は、認定ボディービルダーになるための「プロカード」を獲得できるかもしれない。「年齢を重ねたということは、回復にもう少し時間がかかるということを意味するだけで、それ以外は年齢は単なる数字に過ぎません」と彼女は言う。「私はみんなをやる気にさせる使命を負っています。一度動き始めると、必ず気分が良くなります。これほど素晴らしいことはありません。」