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5万年前に大型動物が絶滅した謎が解明

科学者たちは、マンモスや巨大ナマケモノ、その他44種の巨大な植物食の「大型草食動物」が、約5万年前から絶滅していった理由について長い間議論してきた。古生物学者、生物学者、その他の専門家の中には、過去2回の氷河期に起きた劇的な気候変動がこれらの雄大な生物の絶滅の原因であると主張する者もいる。しかし、新たな研究は別の犯人、つまり人間を突き止めた。古気候データ、保存されたDNAサンプル、考古学的証拠などを総合した包括的な調査の結果、初期の狩猟採集民による「人類の捕食」が、現在入手可能なすべての証拠によって最も裏付けられている説明であると判明した。「行動的に現代的な人間からの直接的および間接的な圧力を強力に累積的に裏付ける証拠がある」と研究チームは新たな研究で結論付けた。 研究者らは、これらの種の絶滅の背後にある「主な要因」は人間であると述べた。 科学者たちは、マンモス、巨大ナマケモノ、その他44種の巨大な草食動物が5万年前から絶滅した理由について長い間議論してきた。上の写真は、アーネスト・グリーズによるマンモスを狩る先史時代の人間の彫刻である。科学者たちは、体重が99ポンド（45キログラム）を超える大型動物を「大型動物」と呼んでいる。そして、現代におけるその平均を上回る絶滅率は、懸念と関心の両方を引き起こしている。「過去5万年間にわたる大型動物の大量かつ選択的な消失は、過去6600万年間でも類を見ないものだ」と、オーフス大学で古生態学と生物多様性を研究する研究の主執筆者、イェンス・クリスチャン・スヴェニング氏は言う。「過去の気候変動の期間は、大規模な選択的絶滅にはつながらなかった」とスヴェニング氏は声明で指摘し、「これは大型動物の絶滅に気候が大きな役割を果たしたという主張に反する」と述べた。 オーフス大学にあるデンマーク国立研究財団の新生物圏生態学的ダイナミクスセンター（ECONOVO）を率いるスヴェニング氏は、新たな研究のまとめに協力した他の7人の研究者チームを統括した。 考古学的記録からの興味深い遺物と物理的証拠のセットが、彼らの結論を補強するのに役立ち、今年3月に学術誌「ケンブリッジ・プリズム：絶滅」に掲載された。先史時代の人間が大型動物を捕獲するために考案した古代の罠や、回収された槍の先端に付着した人骨やタンパク質の残留物の分析から、私たちの祖先が周囲で最も大型の哺乳類を巧みに狩り、食べていたことがうかがえる。「気候が関係しているという主張に反論するもう一つの重要なパターンは、最近の大型動物の絶滅が気候的に安定した地域でも不安定な地域と同様に大きな打撃を与えていることだ」とスヴェニング氏は述べた。 しかし、スヴェニング氏のチームは、気候変動に対する地域の脆弱性がこれらの絶滅に影響を与えなかった一方で、狩猟民の移住が影響を与えたことを発見した。 研究者らは、この期間に48種の大型哺乳類のうち40種が絶滅したと指摘した（グラフの右上）。一方、体重の低い種では、絶滅した割合はますます少なくなっている。下の行は、これらの絶滅数を大陸ごとに分類したものである。 化石記録は、これらの大型種がそれぞれ非常に異なる時期に、また大きく異なる速度で絶滅したことを示しています。中には急速に数が減った種もあれば、徐々に減った種もあり、中には1万年以上かけて絶滅した種もあります。 これらの絶滅のほとんどは、後期第四紀と呼ばれるこの時期の気候記録とよく一致していない。この時期には、更新世の終わり、過去 2 回の氷河期、そして 11,700 年前の完新世の幕開けが含まれる。しかし、これらの絶滅の多くは、現生人類のこの地域への到来と関連していた。 「初期の現代人は、最も大きな動物種さえも効果的に狩ることができ、明らかに大型動物の個体数を減らす能力を持っていた」とスヴェニング氏は指摘した。「これらの大型動物は妊娠期間が長く、一度に産む子の数が非常に少なく、性的に成熟するまでに何年もかかるため、特に過剰搾取に対して脆弱だったし、今も脆弱である」と彼は付け加えた。 同氏のチームがこの期間の大型動物の絶滅を調査したところ、体重が2,200ポンド（1,000kg）を超える最大の動物48種のうち40種が絶滅したことが判明した。そこから体重階級別に絶滅の割合は減少傾向にあり、特に大型動物や温和な植物食動物が大きな標的になっていたことを示唆している。 さらに最近の千年紀、つまり過去約 5,000 年から現在に至るまで、残存する大型動物は、密猟や生息地の喪失など、人間の活動による絶滅の脅威に最もさらされている種に属しています。研究者らは、水牛の種の世界的な絶滅を特に挙げた。 メフィストフェレス、馬またはウマ科の種と呼ばれる 馬が卵を産んだ テナガザル類 君子帝国。彼らはまた、中国におけるゾウ類などの大型動物の減少についても警鐘を鳴らした。 最大のゾウ、2種のサイ スマトラ島のディケロリヌス そして サイ そして パンテーラ チグリス トラ。 スヴェニング氏によると、大型動物は種子を散布し、食習慣によって植物を形成し、排泄物を通じて栄養循環に貢献する役割を果たしているため、大型動物の絶滅は生態系全体を弱体化させる可能性があるという。 「私たちの研究結果は、積極的な保全と修復の取り組みの必要性を浮き彫りにしている」と研究者は述べた。 「大型哺乳類を再導入することで、生態系のバランスを回復し、大型動物が豊富な生態系で進化した生物多様性を維持することに貢献できる」とスヴェニング氏は結論付けた。 #5万年前に大型動物が絶滅した謎が解明