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2025-11-20 19:18:00
NASAが共有した星間彗星の最新画像は、一連の探査機がいかにして真に異常な通過を目撃したかを示し、天体の組成に関する手がかりを明らかにした。
天文学者は、として知られる珍しい彗星を初めて検出した。 3I/アトラス7月1日。地球外に起源を持つ観測された星間天体 (ISO) は、これで 3 番目にすぎません。 太陽系 彼のそばを通り過ぎる。
10月に星間彗星が赤い惑星を通過したとき、NASAのいくつかのミッションは ナサ 彼らは、太陽系の外で発生した天体の魅力的な画像を撮影するために探査を一時停止しました。
アメリカ宇宙機関は、政府機関閉鎖中に情報を共有できなかったため、水曜日（19日）に新たな観測結果を発表した。
どちらの探査機にも、時速約 246,000 キロメートルまでの速度で通過する彗星を検出できるように完全に設計されたカメラは搭載されていませんが、天文学者たちは、一生に一度のチャンスを逃したくありませんでした。
NASAの小型太陽系天体担当主任科学者であるトム・スタットラー氏は、「NASAの宇宙船が野球の試合に行って、スタジアムのさまざまな席から試合を観戦しているようなものです」と語る。 「誰もがカメラを持ってボールの写真を撮ろうとしているが、完璧に見える人はいないし、誰もが異なるカメラを持っている。」
太陽地球関係観測所の探査機が捉えた彗星 3I/ATLAS の重ね合わせ画像は、9 月に時速 209,215 キロメートルの速度に達したことを示している • NASA/ローウェル天文台/Qicheng Zhang
珍しい星間彗星の画像を撮影するミッション
NASA科学ミッション総局の副管理者ニッキー・フォックス氏によると、20近くのミッションチームが協力して彗星の画像を撮影したという。
「彗星について私たちが学んでいることはすべて、それぞれが独自の機能を持つさまざまな機器が探査機に配置されているおかげで可能です」とフォックス氏は言います。 「私たちは科学機器を本来の役割を超えて活用し、この星間旅行者の素晴らしい景色を捉えることができました。」
9月の火星接近前には、小惑星の研究に向かう途中のルーシー宇宙船とプシュケ宇宙船、パーカー太陽探査機、SOHO、パンチなどの太陽に焦点を当てたミッションも、彗星の活動を垣間見ることができた。
スタットラー氏によると、ルーシーとプシュケのデータを地上の望遠鏡と組み合わせることで、彗星の三次元構造や、太陽の熱によって彗星から落ちる塵の性質についてさらに明らかになる可能性があるという。
「遠い太陽系からの古代の塵と私たち自身の系からの塵を比較する貴重な機会です」と彼は言います。
マーズ・リコネッサンス・オービターとパーサヴィアランス探査機は、10月に火星を通過する彗星を追跡した。フォックス氏によると、この軌道探査機は物理的に彗星に最も近い探査機だったという。
10 月 4 日のパーサヴィアランス探査機の視点から、3I/ATLAS 星団は星々を背景にかすかな斑点として見えます。 • NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
スタットラー氏によると、彗星は地球が反対側にあったときに太陽に最接近したため、地上の望遠鏡で観測しやすかったが、火星には理想的な観測条件があったという。
「火星の私たちの機器は、太陽の正しい側にいた他のいくつかの探査機と同様に、彗星を観察することができました」と彼は言います。
木星とその衛星を研究する2つの宇宙探査機、エウロパ・クリッパーと欧州宇宙機関の木星氷衛星探査機（ジュース）も、春に木星の軌道に近づく彗星の動きの捕捉を試みる。
この彗星は10月3日に火星から約2900万キロの距離に到着した。2016年から火星を周回しているESAのエクソマーズ・トレース・ガス・オービターは、地球上の望遠鏡よりも彗星に約10倍近づき、地上の望遠鏡では見ることができない角度から画像を捉えた。 3I/ATLAS による新しい視点により、科学者は彗星の将来の軌道を 10 倍の精度で予測できるようになりました。
ハッブル望遠鏡やジェームス・ウェッブ望遠鏡など、他のいくつかの宇宙探査機もこの物体を観測しました。
科学者たちは世界中で 3I/ATLAS の研究に望遠鏡を使用していますが、惑星天文学者でペンシルベニア州のビラノバ大学天体物理学および惑星科学部門の助教授であるセオドア・カレタ氏によると、宇宙ミッションにはいくつかの重要な観測上の利点があります。
さまざまな宇宙探査機に搭載されたカメラや機器はさまざまな目的や測定を目的としており、他の方法では捉えることが不可能な明確な視点を提供できると同氏は説明した。
「彗星は三次元の物体であり、さまざまな角度から彗星を観察することで、彗星の位置や軌跡だけでなく、彗星の核の大きさや大気中に見える構造やパターンの性質もより明確に把握できるようになります」とカレタ氏は言う。
スタットラー氏によると、科学者らは現在、この彗星の直径は数百メートルから数キロメートルの間であると考えているが、測定値はまだ改良中であるという。
プシュケ探査機は、9 月 8 日と 9 日の 8 時間にわたって 3I/ATLAS 彗星を追跡し、このとき彗星は探査機から約 5,300 万キロメートル離れたところにありました。 • NASA/JPL-Caltech/ASU
彗星の挙動
NASA当局者らはまた、この彗星の星間の性質について広まっている噂（これが異星人の宇宙船であるという考えを含む）への対処を急いでいる。
「見た目も動作も彗星のようで、あらゆる証拠が彗星であることを示しています」とNASAの副管理官アミット・クシャトリヤ氏は言う。 「しかし、これは太陽系の外から来たものであり、それが魅力的で刺激的であり、科学的に非常に重要なものとなっています。」
フォックス氏は、NASAが発見以来この彗星を注意深く監視してきたが、テクノシグネチャー（地球外生命体が作り出す可能性のある信号）など、彗星が自然天体以外のものであると信じさせる証拠は何も提供されていないと述べた。
「しかし、驚くべきことは、それが私たちの太陽系で見られるすべての彗星とまったく同じであるということではありません」とフォックスは言います。 「その違いこそが私たちを魅了するのです。」
クシャトリヤ氏は、NASAが最近の閉鎖による制限のためコメントできなかった一方で、世界の多くがこの彗星について推測しているのを見て実際に興奮していると語った。
「それは人々の心を広げ、宇宙がどれほど魔法のようなものであるかについて考えるようになりました」と彼は言います。 「実際、私たちは宇宙で生命の痕跡を見つけたいと心から思っています。しかし、3I/アトラスは彗星です。」
3I/ATLAS をより一般的な彗星と比較する
NASAによると、彗星は10月30日に太陽に最接近し、距離は2億1000万キロメートル（1億3000万マイル）に達した。
私たちの太陽系内で発生した彗星は、汚れた雪玉のようなものです。その核、つまり固体の中心は、星、惑星、その他の天体の形成時に残った岩石、ガス、塵、氷の凍った混合物です。彗星が太陽のような星に近づくと、彗星は加熱され、昇華した物質の尾を形成し、その後に痕跡を残します。
MAVEN 宇宙船は彗星の紫外線を捉え、9 月 28 日にその水素原子を検出しました。 • NASA/ゴダード/LASP/CU ボールダー
別の太陽系から発生したものであるため、天文学者は、3I/ATLAS の組成が、観測に慣れている彗星と比べてどのように異なるか、または類似しているかを発見することに熱心です。
スタットラー氏によると、太陽系起源の彗星と比較して、3I/ATLAS彗星は水よりも多くの二酸化炭素を、鉄よりも多くのニッケルを放出しているという。
彗星は活動の活発化も示しており、一部の観測者はこの天体が太陽に近づく過程で崩壊したのではないかと疑問を抱いている。
彗星から放出される「ジェット」が観察されたということは、彗星の表面に他の場所よりも多くの物質が蒸発している特に活動的な領域があることを意味している可能性があるとスタットラー氏は言う。
「彗星の内部大気には、活発でガスや塵を放出している表面の部分に関連する『ジェット』や『渦巻き』の特徴があることが多いため、単一の角度から彗星を撮影すると解釈が難しい場合があります」とカレタ氏は付け加えた。
現在、この天体は地上の望遠鏡で私たちの星の反対側に再び現れ始めています。この物体は12月19日に地球から2億7000万キロメートル以内を通過し、その後太陽系から遠ざかり始める予定だ。
「非常に多くの NASA ミッションがこの星間訪問者の観測を試みてきたという事実は、私たちがこの機会をいかに真剣に受け止めているかを示すはずです」とカレタ氏は言う。 「3I/ATLAS のような星間天体は基本的に稀であり、3I ほど明るい ISO はさらに稀であるに違いありません。この天体はおそらく、今後数年間で私たちが最も学ぶ ISO となるでしょう。」
スタットラー氏によると、彗星の正確な年齢は不明だが、この天体の速度は、この彗星が太陽系のどの彗星よりもはるかに古いことを示唆しているという。
「3I/ATLAS は、別の太陽系への単なる窓ではなく、遠い過去への窓です。あまりに遠いので、地球や太陽の形成よりも古いのです」とスタットラー氏は言います。
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