3000年前のエジプトのワニの最後の食事が現代科学の力で蘇った

古代エジプトのミイラと聞いて、何を思い浮かべますか? おそらく、学校の遠足で博物館に行ったとき、ガラスケースの中にいるミイラと対面したことを思い出すでしょう。あるいは、ハリウッド映画で描かれた、砂の墓からゾンビのように現れ、汚れた包帯が風になびくミイラを思い浮かべるかもしれません。

エジプト人が何百万もの動物も保存していたと知ったら、驚かれるかもしれません。

最近の研究で、私と私の同僚は、古代エジプトの遺体防腐処理者によってミイラ化されたワニの生涯の最後の数時間について驚くべき詳細を明らかにしました。CT スキャナーを使用して、動物がどのように死亡したか、死後遺体がどのように扱われたかを判断することができました。

エジプト人にとって、動物は地上と神の領域を行き来する重要な宗教的役割を担っていました。タカは空高くを飛び、太陽（つまり神自身）に近いことから、太陽神ホルスと関連づけられていました。猫は、勇敢で猛烈に守ってくれる母性的な女神バステトと結び付けられていました。

動物のミイラのほとんどは奉納物や贈り物として作られました。

動物のミイラは、紀元前 750 年から紀元後 250 年頃の自然界のスナップショットを提供します。これらのミイラ化された種の中には、エジプトではもう見つかっていないものもあります。

例えば、古代エジプト人は、ナイル川の岸辺で毎日、曲がったくちばしを持つ長い脚の水鳥である神聖なトキを見ていただろう。この鳥は知恵と書記の神トートへの供物として何百万羽もミイラにされた。気候変動と砂漠化の影響で南のエチオピアへ移動したため、この鳥はもはやエジプトにはいない。

よくミイラ化される動物として、ワニも挙げられます。ワニは古代にはナイル川に生息していましたが、1970 年にアスワン ダムが完成して、下エジプトのデルタ地帯に向かって北へ移動できなくなりました。

ワニはナイル川の神ソベクと関連付けられており、ソベクの存在は毎年のナイル川の洪水を知らせ、農地に水と栄養豊富な沈泥を供給する神でした。

ワニは、ソベクへの供物として大量にミイラ化されました。ワニは、衣服としてワニの皮を身に着けたり、家のドアの上にワニを吊るしたりして、ファラオ時代のエジプト全土で悪魔を追い払うお守りとして使われました。

ワニのミイラのほとんどは小動物であるため、エジプト人は孵化させて必要な時まで幼体を生かしておく手段を持っていたことが示唆されます。考古学的証拠は、卵の孵化と幼体の飼育専用の場所の発見により、この理論を裏付けています。一部のワニは崇拝動物として甘やかされ、自然死を許されていました。

ワニが大きくなるにつれて、ワニ飼育者へのリスクが増大したため、おそらく大きな標本が野生で捕獲され、急いでミイラ化のために送られたと考えられます。大型動物のミイラ化した遺体の調査により、おそらく動物を動けなくして殺す目的で人間が頭蓋骨に外傷を与えた証拠が明らかになりました。

発見したこと

私たちの研究で見つかったワニのミイラには、これらの動物がどのようにして捕獲されたかを示す証拠が隠されている。このミイラは英国バーミンガム博物館・美術館のコレクションに収められており、全長は 2.23 メートル。2016 年 5 月、マンチェスター大学の私が共同研究している研究者チームによる広範な研究の一環として、この大型ワニのミイラがロイヤル マンチェスター小児病院に運ばれ、一連の放射線検査を受けた。

医療用画像技術により、研究者はかつてミイラを研究していたときのように、古代の遺物を破壊することなく研究することができる。

X 線と CT スキャンにより、この動物の消化管には「胃石」と呼ばれる小さな石が詰まっていたことが判明した。ワニは食物の消化と浮力の調整を助けるために、小さな石を飲み込むことが多い。胃石は、防腐処理者が腐敗を遅らせるために内臓を取り除く作業である内臓摘出を行っていなかったことを示唆している。

画像には、石の中に金属製の釣り針と魚も写っていた。

この研究は、ミイラ化した大型ワニが魚を餌にした釣り針を使って野生で捕獲されたことを示唆している。これは、紀元前5世紀にエジプトを訪れ、ナイル川に仕掛けた餌付きの釣り針にワニを誘い込むために川岸で豚を叩いたというギリシャの歴史家ヘロドトスの記述に説得力を与えるものだ。

古代エジプトの生活の多くの側面とは異なり、動物崇拝やミイラ化に関する情報はほとんど記録されていません。この国を旅した古典作家たちは、今でも私たちの最も優れた情報源の一部となっています。

バーミンガム宝飾学校の同僚らは、古代のオリジナルを作るのに使われた可能性が高い金属である青銅でフックを複製し、ワニのミイラと一緒に展示するのを手伝った。

現代のテクノロジーは、私たちが古代の過去についてより多くを知る手助けをしてくれます。テクノロジーが将来どんな秘密を明らかにするのに役立つのか、想像することしかできません。

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