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「イエネコをヨーロッパにもたらしたのは、近東の初期の農民ではなく、地中海周辺の交易ネットワークの後のことでした。したがって、古典的な物語を書き換える必要があります」と考古動物学者のビー・デ・キュペール博士は説明する。ベルギー王立自然科学研究所。彼女が参加した国際的な遺伝子研究は次のことを示しています。 イエネコは約 2,000 年前にヨーロッパにのみ出現し、北アフリカ経由で導入された可能性が最も高い。自然科学研究所は、研究のために重要な猫の骨を提供しました。
飼い猫（猫）は今日、世界で最も一般的なペットの1つです。研究者らは、それがアフリカヤマネコ（リビア猫）、しかし正確な起源と拡散経路は長い間不明のままでした。私たちの飼い猫の発祥の地は、レバント、エジプト、あるいはアフリカヤマネコの自然範囲内の他の場所でしょうか？そして、猫はいつヨーロッパに現れたのでしょうか？
ミトコンドリア DNA と核 DNA
ミトコンドリアDNA（細胞内に多数存在する小さな構造）に基づいたこれまでの研究は、ネコが新石器時代（約6,000～7,000年前）の頃に近東からヨーロッパに到達し、おそらく最初の農耕民に伴われてヨーロッパに到達したことを示しているようだ。古典的な話では、猫たちは最初の村の穀物貯蔵庫の周りを歩き回っていたネズミに惹かれ、徐々に人間の存在に慣れていったというものでした。
ローマ・トル・ヴェルガータ大学の古遺伝学者クラウディオ・オットーニ氏が主導したこの新しい研究は、まったく異なる状況を描いている。研究者らは細胞核からの遺伝物質を利用することで、ネコの個体群間の関係をより正確に追跡できるようになった。ヨーロッパのイエネコは、新石器時代から近東の農民に同行していたであろうネコの子孫ではなく、北アフリカからの後期の個体群に由来しており、過去 2,000 年間にのみヨーロッパに持ち込まれたことが明らかになった。
ブリュッセルのパーキング58の遺跡で発見され、研究に使用された猫の骨と頭蓋骨 © IRSNB
ローカルからグローバルへ
この研究では、最近の猫の遺伝データを、ヨーロッパと近東の 97 か所以上の遺跡から採取した考古学的猫の遺体の DNA と組み合わせました。 「動物考古学の世界における私たちの広範なネットワークのおかげで、私たちは分析された何百もの猫のサンプルの中央収集ポイントとしての役割を果たしました」とデ・キュペール博士は説明します。 「すべての猫の身元が研究所で確認され、骨の棚卸と測定が行われました。」
研究者らは、研究に最も適した骨を選択するという点でも重要な貢献を果たした。このうち猫の骨は、 ブリュッセルの歴史的中心部の発掘調査 (駐車場 58) とトンヘレンは特に価値があることが判明し、DNA 分析のためにサンプリングされました。
肉眼では、この骨物質は野生のヤマネコのものとほとんど区別できませんが、科学者は遺伝子技術を使用することで、それらがヨーロッパヤマネコなのか、アフリカヤマネコなのか、それとも真のイエネコなのかを正確に判断することができます。
ベルギー王立自然科学研究所の考古動物学者ヴィム・ヴァン・ニール氏は、「考古学的な背景から得られる動物の骨はまさに金鉱だ」と強調する。 「現代の DNA 技術のおかげで、私たちは今日、骨の形や大きさだけでは決して明らかにできない詳細を明らかにすることができます。ブリュッセルとトンヘレンの小さな骨は、地元の資料が地球規模で歴史を再構築するのにどのように役立つかを示すほんの一例にすぎません。」
ブリュッセルのパーキング58遺跡で発見され、研究に使用された古代の猫の頭蓋骨を右手に持つ動物考古学者のビー・デ・クーペールさん。彼の左手には、比較用の現代の猫の頭蓋骨 © IRSNB
北アフリカからヨーロッパへの2つのルート
分析によると、過去 2,000 年間に少なくとも 2 回、北アフリカからネコが大規模に導入されてきたことがわかっています。
約 2,200 年前の第一波では、アフリカ北西部から野生のネコ科動物がサルデーニャ島に持ち込まれました。これらの動物から、島の現在の野生ネコの個体数が生まれました。
2 番目の明確な拡大は、まだ正確に局地化されていない北アフリカの集団から始まり、遅くとも 2,000 年前にはヨーロッパに到達しました。この系統は、現代ヨーロッパの飼い猫の遺伝的基礎を形成しています。したがって、ヨーロッパの飼い猫と北アフリカの猫との遺伝的関係は、近東の猫よりも明らかであるようです。
「遺伝子研究は、ヨーロッパのイエネコがレバントのネコよりも北アフリカのヤマネコに近いことを示しています」とビー・デ・クペール博士は言う。 「これは、私たちの飼い猫が最初の農家とともに到着しただけではなく、ずっと後になってから他のネットワークを介してヨーロッパに到達したことを意味します。」
エジプト、猫崇拝とネズミが出没する船
この新しい研究は、猫の歴史におけるエジプトの役割に関する以前の研究の継続です。 2014年、ベルギー王立自然科学研究所の考古動物学者の同じチームが、 ヒエラコンポリスの先王朝の遺跡にある例外的な墓上エジプトにあり、紀元前 3700 年頃の成猫 2 匹と子猫 4 匹が収容されています。これは、人間が猫を意図的に埋葬したことを示す最も初期の明確な証拠の 1 つです。
その後、ファラオ時代のエジプトでは、特に女神バステト崇拝の一環として猫が広く崇拝され、生贄として捧げられるようになりました。このような宗教的慣習により、猫の特定のグループと人間との結びつきが強化され、これらの動物の分散が促進されたと考えられます。
北アフリカからの遺伝子導入の波のタイミングは、地中海での貿易が激化した時期と一致します。猫はおそらく穀物やその他の貨物を運ぶ船上で効果的なネズミ狩りとして船に乗り込んだと考えられますが、おそらく宗教的および象徴的価値が高く評価されている動物としても知られています。このように、海上商業ネットワークは、新しいペットの普及に間接的に貢献しました。
トンレス（ベルギー）の遺跡から出土した、ローマ時代のものとされるヨーロッパヤマネコの古代の骸骨 © Bea De Cupere / IRSNB (ERC-Felix project)
北アフリカにある飼い猫の「ゆりかご」のいくつか
研究結果は、ネコの家畜化には単一の「発祥地」はなく、北アフリカのいくつかの地域と文化が役割を果たしたことを示唆している。サルデーニャなど、主に野生のネコ科動物に関連していると思われる個体群もあれば、現代のイエネコの基礎を形成している個体群もあります。
「将来の研究では、どの北アフリカの個体群が今日の飼い猫の起源であるかをより正確に特定する必要があるでしょう」とデ・キュペール博士は続けます。 「私たちはまた、生態学的要因、宗教的慣行、交易路がどのように連携して、今日世界中で人間とともに暮らしている飼い猫の目覚ましい成功にどのようにつながったのかをより深く理解したいと考えています。」
しかし、すでに明らかなことは、ヨーロッパにおける飼い猫の歴史は、中東の新石器時代の穀倉地帯で始まったわけではなく、ずっと後、さらに南の北アフリカで、そこでは猫が何千年もの間、人間の世界で特別な位置を占めてきたということです。
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