1950年以降、歌のメロディーはよりシンプルになった

ロンドン大学クイーン・メアリー校の研究者マデリン・ハミルトン氏とマーカス・ピアース氏は、1950年から2022年まで毎年、米ビルボードの年間チャート（西洋で最も人気のあるシングル曲を追跡）で上位5位に入った曲のトップメロディー（通常はボーカルメロディー）を分析した。

具体的には、この期間中に曲のリズムと音程のアレンジの複雑さが減少したことがわかった。しかし、1秒間に演奏される音符の平均数は増加した。そのため、1957年に1位を獲得したエルビス・プレスリーの「オール・シュック・アップ」のような曲は、2015年に同じビルボードチャートで1位を獲得した、ブルーノ・マーズをフィーチャリングしたマーク・ロンソンの曲「アップタウン・ファンク」などよりもメロディーが複雑な曲のグループに入ることになる。

1975年、1996年、2000年：転換点

著者らは、分析した70年間でメロディの複雑さが著しく減少した3つの重要な時期を特定した。最初の転換点は1975年から1976年の間であり、「Love Will Keep Us Together」（キャプテン＆テニール）、「Don’t Go Breaking My Heart」（エルトン・ジョンとキキ・ディー）、「Silly Love Songs」（ポール＆リンダ・マッカートニーが結成したグループ、ウイングス）が大流行した時期で、それ以降、曲の複雑さは低下し始めた。「1975年のメロディ革命は、ニューウェーブ、ディスコ、スタジアムロックのジャンルの出現の表れかもしれない」と研究者らは、この傾向の変化の説明として示唆している。

1995年から1997年にかけて、彼らはメロディーの新たな単純化も観察したが、それほど顕著ではなかった。「この変化はヒップホップの台頭と関係している可能性がある」と著者らは指摘するが、これは当時のヒットリストと一致しており、その中には「Gansta Paradise」（Coolio with LV）、「Waterfalls」（TLC）、「I’ll be missing you」（Puff Daddy、Faith Evans、112によるバージョン）などの曲が含まれている。しかし、当時はすべてがラップだったわけではない。1996年にビルボードで1位になった曲が私たちの「マカレナ‘ の 川から来た者たちエルトン・ジョンもダイアナ妃に捧げた「キャンドル・イン・ザ・ウィンド」のカバーでこのリストに復帰した。

新たな千年紀の到来とともに、もう一つの顕著な変化の瞬間が訪れ、「Believe」（シェールの「オートチューン‘）、’María María’（ギタリストのサンタナとロブ・トーマス）、’Breathe’（カントリー歌手のフェイス・ヒル）などである。著者らはこれを、オーディオループを繰り返し再生できるようになったデジタルオーディオワークステーションの出現によるものだと説明している。

「1950年から1974年までの第一の時代では、メロディーはピッチ関連（PIC）およびリズム関連（RIC）の情報理論的複雑性が比較的高く、平均ピッチ間隔は約2.3半音（ピッチの3分の2は約7半音の範囲内）、1秒あたり約1.8音、1小節あたり4.2音でした」とハミルトン氏とピアス氏は書いています。

一方、インターバル時代、つまり第 2 の時代 (デル リオ兄弟が頂点にいた 1975 年から 1999 年) では、「ピッチとリズムに関する複雑さは低く、平均ピッチ インターバルは約 2.1 半音、1 秒あたり約 2 音、1 小節あたり 5 音です。ピッチの 3 分の 2 は 6 半音の範囲内にあります。」

最後に、2000年以降の第3の時代では、「メロディーはピッチとリズムに関連する情報の理論的複雑さが最も低く、平均ピッチ間隔は約2.0半音、ピッチの3分の2は5.5半音の範囲内に収まり、1秒あたり2.8音、1小節あたり6.3音である」と彼らは論文に書いている。

「品質も落ちたわけではない」

しかし、著者らは、今日最もよく聴かれる音楽を「悪者に」するつもりはない。「ここ数十年で人気のメロディーの複雑さは減ったように見えるが、これは、音質や音の組み合わせなど、他の音楽要素の複雑さも減ったことを意味するものではない」と著者らは指摘する。実際、ハミルトン氏とピアス氏は、メロディーの単純化が進んだのは、「1 秒あたりに演奏される音符の平均数の増加など、他の音楽要素の複雑さが増した結果である可能性があり、これにより、音楽が聴き手に圧倒的に聞こえないようにしている」と指摘している。

また、デジタル楽器の利用可能性が拡大したことで、音楽の複雑さがメロディーではなく音質で表現できるようになる可能性もあると研究者らは示唆している。したがって、過去の音楽が今日の音楽よりも優れていたか劣っていたかという議論は、今のところ未解決のままである。