マッケナ・ウィサムがサッカー場でできないことはほとんどない。
彼女は速い。シュートできる。ドリブルできる。パスできる。
「彼女は他の選手とは違ったスキルを持っています」と彼女の父親のジョシュさんは言う。「彼女のプレーには欠点がありません。」
彼女もまだ13歳です。
大半の子供たちが高校進学の準備をしている年齢で、マッケナ・ウィサムは世界で最も人気のあるスポーツでプロになる準備をしている。彼女はすでにナイキと名前、イメージ、肖像権契約を結んだ最年少の選手であり、NWSLクラブでプレーする最年少の選手でもある。2月のプレシーズンゲームでは、ゴッサムFCの非登録招待選手だったウィサムがロスタイムに試合唯一のゴールを決め、NWSLチームで得点した最年少選手となった。
マッケナにとって高校は必需品ではなく、回り道のようなものだ。
「高校のことなどあまり考えていなかった。すぐにでもプロになりたいとずっと思っていました」と彼女は言う。「そして、そこに到達するために一生懸命練習してきました」
ケネディ・フラー選手はすでにそこにいる。昨年3月に17歳の誕生日の3日前にエンジェル・シティと契約したこのミッドフィールダーは、ウィサム選手へのアドバイスは忍耐することだと語った。13歳の選手にとって、忍耐は必ずしも簡単なことではない。
マッケナ・ウィサムは、カレッジ・オブ・ザ・キャニオンズでサンタクラリタ・ブルーヒートの練習をしている。
（リュック・カウエット提供）
「彼女ができる限り最高の環境に身を置くことを考えるのはとても重要です」と、先週サンディエゴ・ウェーブとの無得点の引き分けで最後の28分間プレーした後、高校卒業式のために夜行便でテキサスに戻ったフラーは語った。「それが2学年上の選手とプレーすることであろうと、男子選手とプレーすることであろうと、プロのトレーニングやプロチームとプレーすることであろうと、何であろうと。」
「可能な限り最高の環境に身を置くことが、最終的に彼女が最高の自分になれる助けとなるでしょう。」
マックという愛称で呼ばれるウィサムは、すでにその多くを実践している。米国U-15チームでプレーすることで、彼女は2歳年上の選手となり、LAFCの男子アカデミーチームでトレーニングしてきた。そして水曜日には、ワールドカップのベテランであるサバンナ・デメロ、アリッサ・トンプソン、ローレン・セッセルマン、アシュリー・サンチェス、そしてNWSLの今年の新人王であるジェナ・ナイスウォンガーらが卒業生である、高く評価されている夏のプロアマクラブ、サンタクラリタ・ブルーヒートでデビューする予定だ。
ホイットマン選手が高校を卒業する前にプロになるという夢を描けるようになったのは、比較的最近のことだ。ケネディ選手や他の数人がすでに実現している夢だ。2021年まで、NWSLでは女性がリーグでプレーするには18歳以上であることが求められていた。
それはオリビア・ムールトリーと彼女の家族にとって初めて知ったことだった。ウィサムと同じ13歳のとき、現在18歳のムールトリーは、米国サッカー界で最も有力なエージェンシーであるワッサーマン・メディア・グループと契約し、その後ナイキとの複数年にわたるスポンサー契約と、NWSLのポートランド・ソーンズでのトレーニングのオファーを受け入れ、両親と2人の妹とともにオレゴンに移住し、プロとしてのキャリアのスタートになるだろうと考えた。
リーグ側から公式試合に出場するには5年待たなければならないと告げられた彼女は訴訟を起こし、裁判所は最終的にNWSLが反トラスト法に違反していると認めた。そこで2022年のNWSLシーズンを前に、新コミッショナーのジェシカ・バーマンは18歳未満の選手と契約する仕組みを推し進め、ムールトリーだけでなくクロエ・リケッツ、メラニー・バルセナス、ジェイディン・ショーなど他の期待の星にも道が開かれた。エンジェルシティにはフラーのほかにフォワードのアリッサ・トンプソン（19歳）とケイシー・フェア（16歳）、ディフェンダーのジゼル・トンプソン（18歳）の3人のティーンエイジャーがいる。
「次のステップに進みたい特別な選手たちのために、国内に進路があることは極めて重要です」と、サンディエゴ・ウェーブの会長に就任する前に米国女子チームを指導し、ワールドカップで2度の優勝に導いたジル・エリスは語った。「数年前には、10代の選手がプロで活躍することは稀でした。今、私たちの最も優秀な若手選手たちが成長し、チャンスをつかんでいるのを見るのは、とてもわくわくします。」
ウィザム家の話に戻ると、昨年の夏、サンフランシスコ湾岸地域から南カリフォルニアに引っ越した2人は、ブルーヒートやオレンジ郡のエリートユースプログラムであるスラマーズFCでプレーするチャンスなど、サッカーの機会がマックにとってより良いものだったからだ。世界的な人材派遣会社の上級副社長である彼女の父親はリモートワークが可能で、娘を試合や練習に連れて行くことができる。母親のジョニは娘を自宅で教育しており、スケジュールに柔軟性を持たせている。
「私の仕事は、彼女が楽しんでいる限り、そして彼女がそれをやりたいなら、それをする機会が与えられるようにすることです。あとは彼女自身が自分自身を証明できるかどうかです」とジョシュ・ウィサムは語った。
「私が気にしているのは、彼女が自分の夢を追いかけていること、そしてそれをやりたいと思っていることだけです。私の目標は、ただ彼女を応援するためにここにいることだけです。」
ジョシュ・ウィサムは、娘にトレーニングを強制することはないと語った。やる気は娘自身から湧き出るものだ。
マッケナ・ウィサム選手が今月、カレッジ・オブ・ザ・キャニオンズで行われたサンタクラリタ・ブルーヒートのトレーニングセッション中にボールを蹴っている。
（リュック・カウエット提供）
「娘は、自宅学習も含めて、自分のスケジュールをすべてこなしています」と彼は言う。「ほとんどの大人が苦労する、組織化という大きなことを娘は学びました。」
ジョシュ・ウィサムは早熟なアスリートであることの難しさを少しは知っている。15歳で米国オリンピックスキーチームの最年少メンバーとなり、世界ランキング40位にまで上り詰め、高校卒業前に1998年長野オリンピックの補欠選手として名簿に名を連ねた。
「私たちはそうした会話をしています」と彼は言った。「しかし、私の仕事はアドバイザーのような存在に変わりつつあり、何でも話せるようにしておくことが私の仕事です。」 [The] 彼女が今経験していることは、何をしても決して取り替えることはできません。日常生活では、ヨーロッパに行くこと、チームと一緒にいること、選手たちと交流することなど、取り替えることはできません。
「私たちはそういったことを心配しています。私が心配しているのは、彼女が夢を追いかけていること、そして私たちが彼女をサポートすることです。もしそれが [dream] 「変化すれば、それは変化する」
現時点でのその夢はプロ契約を結ぶことだ。バルセナスは昨シーズン、15歳138日でウェーブと契約し、NWSL史上最年少選手となった。NWSL現チャンピオンのゴッサムやカンザスシティ、ワシントンのNWSLクラブでトレーニングを続けているウィサムは、15歳になるまであと14か月ある。
「今のところ、我々は現状のままで乗り切り、今年を終えることに全力を尽くしています」とジョシュ・ウィサムは語った。「彼女は契約を望んでいます。それは時間の問題であり、最も良い育成状況がどこにあるかの問題です。」
確かに、時間は彼らの味方だ。
「これは長い道のりだ」とジョシュ・ウィサムは同意した。
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