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黒人野球にとって、リックウッドフィールドでの試合は敬意を表し、希望の理由となる

アラバマ州バーミングハム — 木曜日、セントルイス・カーディナルスが打撃練習をしていたとき、リックウッド・フィールドのスピーカーからマイケル・ジャクソンの「ロック・ウィズ・ユー」が鳴り響いた。カーディナルスの遊撃手マシン・ウィンは音楽に合わせて体を揺らし、ゴロを捕るときだけリズムを崩した。数分後、音楽はドッドワース・サクソーン・バンドの「Gee, It's a Wonderful Game」に変わり、アメリカ最古のプロ野球球場の雰囲気をより本物らしく演出した。ウィンは遊撃手としてひとり立ち、スローモーションで回転しながら球場を眺めた。そして下を向いて土の穴を埋め、まるで他人の家を邪魔していないか確認したかのようだった。ウィンは、義父からニグロリーグの歴史を教わり、ニグロリーグレジェンズという遠征チームでプレーしながら育ったと語った。だから木曜の午後、このフィールドに立つことの重大さと、自分より前にこのフィールドでプレーした選手たちのレガシーを引き継ぐ責任の両方を理解している22歳のウィンがいたのだ。「言うまでもなく、この球場はニグロリーグの偉大な選手たちの本拠地です」とウィンはサンフランシスコ・ジャイアンツとの試合前に語った。「野球界には兄弟があまりいません。だから、セントルイス周辺の子供たちだけでなく、野球にもっと色彩をもたせようとしている世界中の子供たちに刺激を与えることが大切だと思います。私とジョーダン・ウォーカーはよくこのことを話しました。…彼らは野球がどんなに楽しいかを知りません。」カージナルスが6対5で勝利し、ウィンは3打数1安打、2得点、四球、そして3回に左翼スコアボードの一番下に落ちる二塁打を放った。ウィンはカージナルスのベンチを見て、手を上に反らせながら「これで終わりか？」と口にした。審判がまだ終わっていないと告げると、ウィンは笑って「くそっ！」と言った。ここバーミンガム、西12番街と西2番街の間には、黒人野球の歴史、そして野球全体にとって貴重な遺跡の一つがあります。1910年に設立されたリックウッド フィールドは、ニグロ リーグのバーミンガム ブラック バロンズ、その後はクラス AA のマイナー リーグ チーム、バーミンガム バロンズの本拠地でした。今週は、黒人野球の祭典がここで開催されました。黒人野球は長年、周縁に追いやられてきた。ニグロリーグの歴史、選手、統計、伝統、遺物などは、しばしば軽視されたり無視されたりしてきた。誰も注目していなかったわけではない。しかし近年、メジャーリーグは、その豊かな歴史を強調し、認識し、評価する努力を強めている。5月には、ニグロリーグの統計が MLBの記録集に収録1か月後、野球はリックウッドフィールドに集結しました。今週は元ニグロリーグ選手を称える週で、木曜日の試合前の祝賀会には元ニグロリーグ選手の何人かが出席した。カージナルスとジャイアンツの選手らが、揃いのグレーのジャージと黒のパンツを身につけた40～50人の元選手を歩かせたり車椅子に乗せたりして会場に登場させた。そして、アラバマ出身のウィリー・メイズに敬意を表した。 火曜日の午後93歳で死去メイズはバーミンガム・ブラック・バロンズでプロとしてのキャリアをスタートさせた。試合前には、ケン・グリフィー・ジュニアやメイズの名付け子であるバリー・ボンズなど数人の黒人選手がメイズの銘板のそばに集まった。ホームプレートの後ろには「24」の数字が描かれた。ボンズとグリフィーはメイズの息子マイケルをホームベースまでエスコートし、「彼がここにいられるなら、そうすると言っただろう。彼は別の方法を見つけた。彼に聞かせてあげよう」というメッセージを伝え、スタンディングオベーションと「ウィリー」コールが巻き起こった。ビル・グリーソン、 メイズの元チームメイトの一人、始球式を行った。多くの選手にとって、メイズ氏の死のタイミングは、彼を祝福する機会となった。しかし、彼の死は、2024年の黒人野球の状況を思い起こさせるものだった。メイズ氏のような伝説の人物が亡くなるにつれ、野球界における代表例はますます少なくなっている。開幕日、MLB選手のうち黒人選手はわずか6パーセントだった。木曜の試合のアクティブロースターには、ウィンとカージナルスの外野手ビクター・スコット2世、サンフランシスコ・ジャイアンツの投手ジョーダン・ヒックスのわずか3人の黒人選手しかいなかった。「このポジションに就いて、このフィールドでプレーする機会があるとは思ってもいませんでした」と、試合前にフィールドで投球したヒックスは語った。「ようやくこの機会が訪れたので、継続すべきだと思います。伝統になるべきだと思います。ここにはたくさんの歴史があります。その一部になれて嬉しいです。」元メリーランド大学のスター選手で、ジャイアンツ唯一の黒人野手である一塁手のラモンテ・ウェイド・ジュニアは故障者リストに入っている。しかし、ウェイドはどうしても出場したかったため、この試合で27人目の選手を獲得したジャイアンツは、MLBにウェイドをこの試合のリストから外すよう訴えた。却下されたが、ウェイドは打順表を出した。このイベントが次世代に刺激を与えることを期待した。1 週間にわたって、人々は祭りを楽しむために列をなした。バーミンガム ブラック バロンズが試合に向かうために乗っていたようなバスが近くに停まっていた。通りの向かい側には、元ニグロ リーグ選手に捧げられた柱やポスター、売店、パフォーマンス用のステージがあった。しかし、スタジアム内には懐かしさが残っていた。スピーカーからはビリー・ホリデイ、レイ・チャールズ、ファッツ・ドミノの曲が鳴り響いていた。スタジアムの地下にあるクラブハウスはそのまま残され、ニグロリーグのユニフォームも飾られていた。試合の2日前、数人のバーミンガムの子供たちがビジタークラブハウスの近くに立ち、フィールドに行こうとしてお互いを倒しそうになった。バーミンガムでAEBレガシーRBIリーグを運営するスティーブ・ブラウンは、ただ微笑んで笑うことしかできなかった。ブラウンはバーミンガムで生まれ育った。10歳のとき、マイナーリーグのヴィダ・ブルーを観戦して初めてリックウッド・フィールドを訪れた時のことを覚えている。9年生のとき、初めての仕事はそこでピザを売ることだった。2020年に息子がフィールドでプレーするのを見た。改修されたフィールドを見て、彼は言葉を失った。ブラウン氏は、今週参加したバーミンガム住民の多くと同様に、このイベントはまさに絶好のタイミングで行われたと語った。ブラウン氏は、このイベントがより多くの子供たちをゲームに参加させ、地域を活性化させることができると信じている。モア・ザン・コンカラーズ・フェイス教会の牧師、スティーブン・グリーン氏も、同じ意見だ。「この瞬間は素晴らしいと思います。懐かしいです。反省の時であると同時に、賠償や補償の時でもあります」とグリーン氏は語った。「メジャーリーグの選手たちが過去を振り返り、『私たちは1ページや1章を見逃したかもしれないが、今こそ恩返しをし、バーミンガムを復活させて脚光を浴びさせたい』と言うのを見るのは、次の世代にとって非常に刺激的だと思います。」メジャーリーグは水曜日も努力を続け、青少年育成財団がニグロリーグ・ファミリー・アライアンス（リーグの歴史と伝統を保存することを使命とする元選手の家族グループ）に50万ドルの小切手を贈呈した。同じ日、元強打者ジョシュ・ギブソンの孫であるショーン・ギブソンは、リーグの初戦を記念して5月2日に毎年恒例のニグロリーグデーを開催することを提唱した。そしてヒックス氏と同様に、球場に集まった多くのファンは、リトルリーグクラシックや国際試合が毎年恒例となったように、このイベントがバーミンガムに戻ってくることを望んでいる。野球界における黒人の代表と参加を増やすために今後何が起こるかはまだ分からないが、今週のバーミンガムは未来への跳躍台となるかもしれない。「人々が私たちの歴史を理解し始めていることは、私にとってとても大きな意味があります」とジャッキー・ロビンソンの孫娘、ソニア・パンキー・ロビンソンはワシントン・ポスト紙に語った。「次の世代が物語を語るのを手伝ってくれるので、私たちはそれを前進させることができるでしょう。私たちはただこれを続けていく必要があります。」 #黒人野球にとってリックウッドフィールドでの試合は敬意を表し希望の理由となる