アイオワ州エイムズ — 一見すると、何の変哲もない農場のように見える。牛は柵で囲まれた畑に点在している。遠くに搾乳小屋があり、その横にトラクターが停まっている。しかし、そこで働いているのは農家ではなく、他の建物は牛の牧場というよりは現代の大学にあるような外観だ。
アイオワ州にある政府研究施設、国立動物疾病センターへようこそ。ここでは43人の科学者が豚、牛、その他の動物を研究し、現在アメリカ全土で蔓延している鳥インフルエンザの解決に取り組んでいます。 米国の動物 — そしてそれを阻止する方法を開発する。
特に重要なのは、 牛ワクチン 継続を止めるために設計された ウイルスの拡散 そうすれば、いつかこの病気が人間の間で広まるリスクが減ることを期待しています。
米国農務省（USDA）の施設は、デモインから北に約45分の大学街エイムズに1961年に開設されました。センターは、エイムズの低地にあるダウンタウンから東に数マイルの、523エーカー（212ヘクタール）の田園地帯の敷地にあります。
静かな場所ですが、豊かな歴史があります。長年にわたり、ここの研究者たちは豚コレラやブルセラ症など、豚や牛を危険にさらすさまざまな病気に対するワクチンを開発してきました。また、2009年に当時「豚インフルエンザ」と呼ばれていたH1N1インフルエンザの大流行の際の研究により、ウイルスは豚の呼吸器官に限定されており、豚肉は食べても安全であることが証明されました。
メンフィスのセントジュード小児研究病院の著名なインフルエンザ研究者リチャード・ウェビー博士は、同センターにはそうした研究を行うための特別な資源と経験があると述べた。
「これは米国の多くの施設が備えている能力ではない」と、牛のワクチン研究でエイムズ施設と協力してきたウェビー氏は語った。
キャンパスには 93 棟の建物があり、そのなかには、外観は現代の巨大教会を思わせるが、内部には一連の区画化された廊下と部屋があり、感染した動物を収容しているものもある、高度に封じ込められた実験室の建物も含まれる。そこでは、科学者たちが H5N1 型鳥インフルエンザなど、より危険な細菌を扱っている。また、動物病の研究者が住む 3 階建てのオフィスビルや、まれな (そして時には恐ろしい) 新たなヒト感染を特定するアトランタの CDC 実験室の「動物版」である検査センターもある。
キャンパスには約660人が勤務しており、そのうち約3分の1が、年間予算3800万ドルの動物疾病センターに配属されている。センターはすでにさまざまなプロジェクトで多忙だが、今年はH5N1型鳥インフルエンザが米国の乳牛に突然広がったため、さらに忙しくなった。
「人々が根気強く取り組み、成果を上げているのは本当に素晴らしい」とセンター所長のマーク・アッカーマン獣医師・博士は語った。
このウイルスは1959年に初めて特定され、渡り鳥や家禽にとって広範囲に及ぶ致死率の高い脅威となった。その間にウイルスは進化し、ここ数年で犬や猫からアシカやホッキョクグマに至るまで、ますます多くの動物で検出されるようになった。
さまざまな動物に広がっているにもかかわらず、科学者たちは今年、牛、特に乳牛の乳房と乳に突然感染が検出されたことに驚きました。細菌が乳房の感染を引き起こすことは珍しくありませんが、インフルエンザウイルスが感染するとは？
「一般的に、インフルエンザは呼吸器疾患だと考えられています」と、エイムズ研究所の研究者であるケイトリン・サーロ・ダビラ博士は語った。
この病気に関する研究の多くは、ジョージア州アセンズにある米国農務省家禽研究センターで行われてきたが、牛にウイルスが出現したことで、エイムズセンターも研究に加わることとなった。
豚のインフルエンザに関する研究で賞を受賞したことのあるエイミー・ベイカー獣医師博士は、現在牛用のワクチンを試験中だ。予備的な結果はまもなく出る予定だと彼女は語った。
USDAの広報担当者シャイロ・ウィアー氏は、この研究は有望だが開発の初期段階だと述べた。米国の養鶏場では承認された鳥インフルエンザワクチンはまだ使用されていない。ウィアー氏は、養鶏用ワクチンの開発は進められているが、そのような戦略はどれも困難で、ウイルスを根絶できる保証はないと述べた。
ベイカー氏と他の研究者らは、ウイルスが牛の間でどのように広がるかを調べる研究にも取り組んでいる。その研究は、科学者と動物飼育者が特殊な呼吸器やその他の防護具を装着して、高度封じ込め施設で行われている。
研究では、1歳の雌牛4頭をウイルスを含んだ霧にさらし、その後、乳牛2頭の乳首と乳房にウイルスを噴射した。最初の4頭は感染したが、症状はほとんどなかった。次の2頭は症状が悪化し、食欲が減退し、乳の生産量が低下し、黄色がかった濃い乳が出るようになった。
ウイルスは主に、ウイルス濃度の高い牛乳に触れることで広がり、それが搾乳設備の共有などを通じて広がる可能性があるという結論は、保健調査官らが理解していた事態と一致している。しかし、酪農場から完全な情報を得ることが困難な場合もあったため、この研究を行うことは重要だったとウェビー氏は述べた。
「ウイルスがどのように広まっているかについては、せいぜいある程度の予感はあったが、実際のところはわかっていなかった」と彼は付け加えた。
USDAの科学者らは、生乳を飲んだ子牛の血液を検査して感染の兆候がないか調べる追加作業を行っている。
アイオワ大学のセンターといくつかの大学が実施した調査では、3月にテキサス州で正式に報告される前に、ウイルスは数か月間にわたって循環していた可能性が高いという結論が出ている。
この研究では、牛に感染した鳥インフルエンザウイルスの新たな珍しい遺伝子の組み合わせも指摘されており、研究者らはそれが牛への感染、あるいは牛同士の感染拡大につながったのかどうかを解明中だと、研究を率いたタヴィス・アンダーソン博士は述べた。
いずれにせよ、エイムズの研究者たちは今後何年も忙しくなると予想している。
「牛は独自のインフルエンザを持っているのか？牛から野鳥に感染する可能性はあるか？牛から人間に感染する可能性はあるか？牛から豚に感染する可能性はあるか？」とアンダーソン氏は付け加えた。「こうした力学を理解することが、未解決の研究課題、あるいはそのひとつだと思う。」