エスター・シューブリッジさんは、理由もなくかかりつけ医に迷惑をかけるような人ではない。ジム通いや長距離ウォーキングをする59歳の元眼鏡技師は、イースト・ヨークシャーのビバリー出身で、健康で自立していることを誇りにしている。
しかし、2020年の秋に首にひどい痛みが治まらなかったため、エスターさんは医師の診察を受け、深刻なものではないと安心した。アドバイスは、家に帰って鎮痛剤を飲み、不快感が治まるまで休むというものだった。
痛みが治まらなかったため、数週間後に再度かかりつけ医を受診したところ、同じアドバイス、つまり鎮痛剤と休息を勧められました。
実際、エスターが衝撃的な真実を知るまでには、さらに5か月かかりました。彼女の苦しみの根本的な原因は首の骨を折っていたという真実です。
エスター・シューブリッジさんは、首の骨折は骨髄腫によるものだと告げられた。骨髄腫は不治の血液癌で、ちょっとした転倒や滑落でも重傷を負う危険性がある。
しかし、もっと悪い知らせもあった。ノッティンガムのクイーンズ医療センターの医師らが彼女に告げたところによると、骨折の原因は不治の血液がんであり、5年以内に命を落とすことはほぼ確実だという。
骨髄腫と呼ばれるこの腫瘍は彼女の体中に広がり、骨、頭蓋骨、脊椎に無数の穴を開け、少しでも滑ったり転んだりするとさらに大きな損傷を受ける深刻な危険にさらされていた。
そして、後に彼女が気づいたことだが、首の問題がもっと早い段階で真剣に受け止められていたら、骨の損傷を防ぐ治療を受けることができ、より長い時間、まともな生活の質を享受することができた可能性が高かったのだ。
「新型コロナウイルス対策の制限が厳しかった時期でした」とエスターさんは言う。「ですから、衝撃のニュースを聞いたとき、夫のフィリップは私と一緒にいることが許されませんでした。」
「私は涙があふれてきました。フィリップ、娘のグレース、そして4人のかわいい孫たちを残して行きたくなかったのです。まだやりたいことがたくさんありました。」
「この知らせを伝えた医師は、「骨髄腫について聞いたことがないと思います」と言いました。」
「でも、私はそのことは重々承知していると彼に言いました。私はちょうど1年間、その病気で亡くなった母親の介護を親しい友人に手伝っていたばかりだったんです。」
エスターの最初の症状の一つは激しい喉の渇きで、彼女は毎日4リットルもの水を飲んでいた。
専門家は、エスターがもっと早く診断されていたら、骨髄腫の結果として生じた衰弱性の傷害を防ぐことができたかもしれないと述べている。
「しかし、私はそれが自分のものだとは一瞬たりとも思っていませんでした。私は、そのようなものを手に入れるには若すぎると感じていました。」
英国では、主に65歳以上の約4,500人が骨髄腫に罹患している。骨髄は骨の内部にある血液細胞が成熟するスポンジ状の物質で、DNA損傷が起こると骨髄腫になる。
この損傷により異常な細胞が増殖し、有害なタンパク質を放出して骨が折れやすくなります。症状は、骨の痛みや疲労から腎臓障害や神経痛まで多岐にわたります。
エスターの場合、激しい喉の渇きが最初の兆候の一つだったと彼女は後に気付いた。これは骨髄腫が腎臓も侵し、血流から余分なカルシウムを排出できなくなるためだ。すると体はカルシウムを排出しようとして水分摂取量を大幅に増やす。
エスターは1日に最大4リットルの水を飲んでいました。
「最初は、妙に体が弱ってめまいがして、いつものように遠くまで歩けず、ジムにも行けなくなりました」と彼女は言う。「その後、ものすごい喉の渇きを感じ、体重が9ストーンから7ストーンに減り始めました。不眠症や感染症も頻繁に起こっていました」
エスターは頭が落ちないように支えなければならないほどになりました。
エスターの最初の2回の化学療法は失敗に終わったが、3回目の試みで癌は安定している。
「首を痛めたかもしれないと思い、首の装具を購入しました。癌が体中を蝕んでいる間、何ヶ月もこれらの症状と闘っていたことを思い出すだけで、本当にひどい気分でした。」
専門家らは、エスターがもっと早く診断されていれば、骨髄腫の結果として生じた衰弱性の障害は防げたかもしれないと述べている。ただし、がんそのものは治癒できなかっただろう。化学療法などの治療は、病気の進行を遅らせ、骨へのダメージを抑える。
「骨髄腫は骨から強度を奪うので、エスターの場合は5か月の遅れでさらにダメージが大きかった」とニューキャッスル病院NHS財団トラストの骨髄腫専門医、グラハム・ジャクソン教授は言う。「骨髄腫は早期に診断されれば15年まで生きられる」
グラハム教授はこう付け加えた。「治療しない期間が長くなればなるほど、骨折や骨折の可能性が高まります。しかし、患者の4人に1人は症状が出てから診断されるまでに10か月もかかります。これはあらゆるがんの中で最も長い期間です。」
化学療法は治癒ではありませんが、骨髄腫細胞の数を減らすことができます。
エスターさんの場合、最初の2回の治療は失敗に終わったが、3回目の治療でがんの状態は安定している。
CAR-T療法（体の防御システムががんを標的にするのを助ける免疫療法の一種）など、有望な治療法が開発中であるものの、これらは骨髄腫での使用がまだ承認されていない。
エスターはこう語る。「私はこれに負けるつもりはありません。2022年8月、私は5日間毎日4マイル歩き、英国多発性骨髄腫協会のために2,500ポンド以上を集めました。首の骨を折った人としては悪くない数字です。ここ数年で最も体調が良く、この夏はアメリカに飛んでフロリダにいる娘グレースと孫たちに会いに行きます。」