野生のゾウにも名前があるかもしれない : –

野生のゾウは、個々の名前に似た独特のゴロゴロという音を使って互いに話しかけているようです。

それは挑発的な新しい 勉強 ジャーナルで 自然生態学と進化、これは以前の 仕事 バンドウイルカには特徴的なホイッスルがあることを示しています。

「時には、他のバンドウイルカが他のイルカの注意を引くために、その特徴的なホイッスルを真似して、効果的に名前を呼んでいるのです」と、 ミッキー・パルドコーネル大学の生物学者。

彼は、声を出すことで知られるゾウが 模倣する、同様のことをするかもしれません。

「このプロジェクトの当初からのアイデアは、ゾウに名前があるかどうかを調べてみることでした」とパルド氏は言う。

彼が言っているのは、動物たちが自ら呼ぶ名前であり、自然保護区で働く研究者が動物たちに付けたマーガレットやマリーといった名前ではない。

ゾウの鳴き声はよく知られているが、パルド氏によると、鳴き声は突然の音で、叫んだり笑ったりしているような感じだという。もしゾウに名前があるのなら、ゾウの絶え間ない低周波の鳴き声に何らかの形で名前がコード化されているはずだとパルド氏は考えた。

「ゴロゴロという音自体の構造は非常に多様です」とコロラド州立大学で働きながらこの研究を行ったパルド氏は言う。「その音響構造にはかなり多くのバリエーションがあります。」

ゾウは、家族に挨拶するときから子ゾウを慰めるとき、遠く離れた親戚と連絡を取り合うときまで、あらゆる状況でこれらの特定の音を出します。

そこでパルド氏と同僚らは、1986年から2022年の間にケニアのアンボセリ国立公園とサンブル・バッファロースプリングス国立保護区で野生のアフリカゾウが互いに発したゴロゴロという音のする469回の録音を分析した。

録音されたすべての鳴き声について、研究者たちは鳴き声をあげているゾウの正体だけでなく、文脈から話しかけられているゾウも把握していた。

もしゾウに名前があったら、すべての鳴き声に名前が含まれているとは考えられないでしょう。それは、人間が互いに話すときに毎回相手の名前を呼ばないのと同じです。

それでも研究チームは機械学習を使って、その音に識別情報（基本的には「名前」）が含まれているかどうかを調べ、コンピューターモデルがそれを使って通話の受信者を正確に予測できるかどうかを調べた。

研究の結果、モデルは27.5%の確率で呼びかけの正しい受信者であるゾウを特定できた。これは、ランダムなデータを入力した対照分析の成績よりもはるかに優れているとパルド氏は言う。

これは、「通話の中には、少なくとも時々はモデルがその通話の相手を判別できるようにする何かがあるに違いない」ことを示している、と彼は言う。

研究者たちはその後、17頭のゾウ（1頭を除いてすべてメス）が自分の「名前」を認識し、その音を含む録音に優先的に反応するかどうかを調べるためにフィールド調査を行った。

「特定のゾウが単独でいるか、少なくとも録音した個体と一緒にいない状況を見つける必要がありました」と彼は言い、その後、チームはスピーカーで録音を再生すると説明した。

彼らは日によって異なる録音を使用しました。日によって、象は元々自分宛てに録音された呼び声を聞くか、同じ象が自分宛てではない呼び声を聞くことになります。

そして、ゾウたちは、ゴロゴロという音が自分たちに向けられたメッセージだと大抵はわかっているようで、そのメッセージには名前のようなものが含まれていたようだ。ゾウたちはその鳴き声を聞くと、より素早くスピーカーに近づいた。また、返事を発声するスピードも速まり、応答の鳴き声もより多くなった。

「ゾウは、同じ発信者から別の人宛てにかけられた電話の再生に比べて、自分たち宛てにかけられた電話の再生に対して平均してはるかに強く反応した」とパルド氏は言う。

再生実験の結果は「非常に説得力がある」と、 カール・バーグテキサス大学リオグランデバレー校の生物学者。

「彼らが、この独特な名前で彼らを呼んでいることは間違いない」とバーグ氏は言う。「では、それはニックネームなのか？名前なのか？どこから来たのか？」

バーグ氏はこの研究チームの一員ではなかったが、 研究した 野生のオウムの雛が、飼い主の特徴的な鳴き声をわずかに変えることで、独特の特徴的な鳴き声、つまり名前を獲得する仕組み。

彼は、このゾウの研究では、識別情報を含むゴロゴロという音は、子ゾウに話しかける母親ゾウによって発せられているように思われることが多いと指摘している。

「その多くは母牛と子牛の間で起こったものです」とバーグ氏は言う。「子牛は母牛から感染しているように思えるのです。」

しかし、これまでのところ、ゾウの低周波の鳴き声のどの音響特性が名前に相当するのかを正確に解明できた人はいない。

「特定のゾウの名前を特定できれば本当にうれしいです」とパルド氏は言う。「それができれば、この研究では完全に解明できなかった他の多くの疑問にも答えられるからです。」

たとえば、ゾウが同じ相手に話しかけるときに、ゾウ全員が同じ「名前」を使うかどうかは明らかではない。研究者たちは、ゾウが互いのことを三人称で話すかどうかも知らない。「ゾウは、その場にいない人の名前を使うことがあるのだろうか？」とパルドは疑問に思う。

バーグ氏は、名前のような音を使う動物、つまり人間、イルカ、オウム、そして今ではゾウも、安定した群れで暮らす、知的で長生きの社会的な動物であると指摘している。

しかし、これはこれらの生物すべてがまったく同じように名前を使用するという意味ではありません。

「ゾウの名前は人間の名前と全く同じように機能すると考える人もいるかもしれないが、必ずしもそうではない」とパルド氏は言う。

結局のところ、人間とゾウの間には数千万年の進化の隔たりがあると彼は指摘する。「それはかなり長い時間です。」