観測史上最長の皆既日食

1973 年 6 月 30 日の皆既日食。アフリカ西海岸沖、モーリタニア付近の大西洋に浮かぶ豪華客船「キャンベラ」の船上から撮影。地上の観測者はせいぜい 7 分程度しか皆既日食を観測できなかったが、コンコルド号の乗組員は 70 分以上も観測できた! | 写真提供: THE HINDU ARCHIVES

アンブラフィールとはどんな人かご存知ですか? 文字通り「影愛好家」を意味するこの言葉は、日食を愛する人を表すときに使われます。アンブラフィールは日食を見るために旅をすることが多く、適切な時間に適切な場所にいるために何年も前から計画を立てることもあります。彼らは日食追跡者とも呼ばれ、日食中に実際に何をするかをうまく言い表した言葉です。

天文学者の中には、日食を追いかけるのが普通の人もいる。日食の持続時間が長いほど、現象や日食中に何が起こるかを学ぶ機会が増えるので、彼らにとっては良いことだ。

1973 年 6 月 30 日、皆既日食が発生し、その軌道はアフリカ大陸の端から端まで通過しました。地上の観測者が最大 7 分 4 秒の皆既日食を観測できるほどすでに長い時間でしたが、天文学者たちは可能であれば、さらに最大限に観測できるよう常に模索していました。

アイデア

1972年、パリ天文台の天文学者ピエール・レナに、超音速のコンコルドを使って地球上で日食と競争したらどうかというアイデアが浮かんだ。(英国の天文学者ジョン・ベックマンも独自に同じアイデアにたどり着いていたが、必要な許可を得ることができなかった。) レナはトゥールーズ空港内のレストランで昼食をとりながら、フランス人テストパイロットのアンドレ・トゥルカットにそのアイデアを提案した。

聞いた話に感銘を受けたトゥルカットは、そのアイデアをアエロスパシアル社の上司に持ち込んだ。暫定的に承認され、ミッションの費用を負担することには同意したものの、最終的にゴーサインが出たのは 1973 年 2 月になってからだった。

計画段階

日食まであとわずか 4 か月となったため、研究者と航空スタッフは全力で取り組みました。機体の操縦に携わる人々が、この目的のためにコンコルドをカスタマイズし、飛行コースを計画する一方で、関係する研究者たちは、高速で飛行する航空機内で実験を行うことの限界を念頭に置きながら、実行できる可能性のあるテストを計画しました。

搭乗していたのはフランス、イギリス、アメリカの天文学者計 7 名で、その中にはレナとベックマンも含まれていました (そう、彼も搭乗スペースを見つけたのです!)。コンコルドには他に 5 名が搭乗していました。航空整備士 1 名、無線航法士 2 名、そしてもう 1 人のパイロットとともに機体を操縦するトゥルカットです。

フライト

1973 年 6 月 30 日、コンコルド 001 は日食を追ってスペイン領カナリア諸島のグラン カナリア島ラス パルマスから離陸しました。当日、皆既月食の軌道は約 250 km の幅で、月の影は時速 2,400 km の速度で移動しました。

試験飛行が何度も行われたにもかかわらず、コンコルドが北西アフリカ上空で月の影を捉えると、機内には緊張した雰囲気が漂った。乗組員全員が皆既月食に入ることを待ち望んでいたが、コンコルドはすぐに皆既月食に突入した。綿密な計画とエンジニアリングの成果だった。

暗闇に突入すると、天文学者たちが屋根に特製の穴を開けて現象を観察し、実験を行っている間も、トゥルカットはコンコルドを進路から外さなかった。コンコルドは一時、マッハ2（音速の2倍、時速2,400キロ以上）を少し超える速度に達し、その後皆既日食の軌道に沿って時速2,200キロで飛行した。

着陸と完了

彼らは月の影と同じ方向に飛行し、できるだけ長く月を追い続けた。しかし、チャドの着陸地点が急速に近づいてきたため、研究者たちは急いで実験を終え、外を眺めて自分たちもちらっと見た。

結局、この全体的な実験により、搭乗者の皆既日食の継続時間は 74 分にまで延長されました。地上の観測者より 10 倍以上の時間を確保できたため、実験者らは太陽のコロナ、彩層、地球の大気圏上からの太陽の光の強度を研究することができました (飛行の大部分は高度 17,000 メートルで飛行していました)。

異なる専門分野のコラボレーションは、さまざまな分野の専門家が膨大な知識を結集して人類の知識の限界をさらに押し広げることができるという重要な例となりました。これは日食を観測するための最後の飛行ではありませんでしたが (コンコルドにとっても)、最も長い日食の観測を可能にした飛行であることは間違いありません。