西側では、ユーティリティは顧客に山火事のコストを変えています

毎年春に、投資家はネブラスカ州オマハに集まり、バークシャーハサウェイの年次株主会議のために、ウォーレンバフェットが裁判所を開催します。インサイダーはそれを「資本家のためのウッドストック」と呼び、CNBCはスーパーボウルの日曜日にフォックススポーツの熱意とカバーしています。

昨年の会議には特に重みがありました。投資家は、93歳のCEOであるバフェットがバークシャーの副会長であるグレッグ・アベルを後継者として指定するかどうか、そして同社がエネルギー公益事業を脅かす山火事訴訟で数十億を乗り切る方法を見るために注意深く見ていました。バフェットは継承の質問をかわしましたが、会議は同様に結果的な何かを明らかにしました。

2か月前、ユタ州議会は、公益事業者が将来の火災損害のための資金を建設するために自社の顧客を請求することを許可する法律を可決しました。州はまた、火災の犠牲者が損害賠償でユーティリティを訴えることができる金額を制限した本に関する2020年の法律を持っています。合計すると、2つの法律は、電力会社の誤った電気ラインのためにユタ州の家が燃え尽きた場合、住民が求める金融損害は限られていることを意味します。ユーティリティの場合、結果はコスト削減されます。

株主会議で、アベルはユタを公益事業保護の「ゴールドスタンダード」として選出しました。これは、他の州に採用するよう促したモデルです。 「私たちが前進するにつれて」と彼は群衆に語った、「立法と規制改革の両方が必要だ」。

バークシャーハサウェイエネルギー、またはバフェットの1,000億ドルのエネルギー部門であるBheは、西部に広がる広大なパワーグリッドを運営しています。 Rocky Mountain PowerやPacificorpなどのBHE子会社は、10州で約1,000万人の顧客にサービスを提供する17,000マイル以上の送電線を維持する責任があります。近年、BHEは、オレゴン州の誤った装備による火災のために100億ドル近くの訴訟で平手打ちされています。 BHEにとって、ユタ州の法律は大きな勝利であり、少なくとも1つの州のそのような責任から会社を保護しています。西部では、BHE所有のユーティリティとそのロビイストは、その成功を再現しようとしており、山火事の損害と顧客へのシフトコストの両方を確保する法律を確保しています。

「彼らがこれらの状況を作り出していることは私にとって腹立たしい」と、エネルギー＆政策研究所の研究およびコミュニケーションマネージャーであり、ワシントン州司法長官事務所の元消費者擁護者であるステファニー・チェイスは述べた。 「彼らは送電線を維持するのに良い仕事をしていません。そして、彼らが火災を起こしているとき、彼らは彼らのために支払いたくありません。」

BHEのインフラストラクチャは老化しており、維持は高価です。エネルギー研究所によると、電力線を地下に走らせるなどの気候防止措置は、1マイルあたり100万ドル以上かかる可能性があり、すべてのBHE所有の機器を170億ドルをはるかに超える地面に送るコストをかけることができます。電力線の上で成長する枝をトリミングしたり、農村部の機器を検査するなど、その他の回復力の測定も高価です。

「植生管理は、投資収益率を受け取るものの1つではありません」とチェイスは言いました。州の規制機関は通常、植生の管理などの日常的なメンテナンスを除外するレートベースと呼ばれる式を使用してユーティリティ価格を設定します。対照的に、ユーティリティは新しいインフラストラクチャに投資する際にリターンを獲得します、とチェイスは付け加えました。 「公益企業は、新しい工場の建設、建物の建設、新しいラインの建設など、資本支出に費やした資金に対して株式の利益を受け取っているため、はるかに大きなインセンティブを持っています」と彼女は言いました。 BHEは、コメントの複数のリクエストに応答しませんでした。

今年の夏の初め、ワイオミング州議会は、会社が独自の山火事計画に従っている限り、公益事故による火災の犠牲者に授与できる損害を制限する法律を可決しました。 7月、アイダホ州は同様の法律も制定し、彼らが彼らの山火事計画を順守していることを証明した場合、ユーティリティを過失から保護しました。州の規制当局の提出によると、3月と4月に州議会議員に法律を可決するために、ロッキーマウンテンパワーおよびその他の公益事業者の少なくとも1人の代表者が議員をロビー活動しました。

アイダホ州の法律に反対票を投じた州上院議員であるブルース・スカウグは、グリストに、合法的な不満を持っている可能性のある住民にほとんど敬意を払わないと語った。 「私たちはユーティリティを破産させたくありません」とスカウグは言いました。 「同時に、彼らがあなたの家を燃やすならば、あなたはju審裁判を通じて請求を得るのに問題はないはずです。」しかし、法律はまさにそれを行うことができると彼は言った。 Skaugは、1月に始まる次の立法会議中に住民をよりよく保護するために法律を微調整したいと考えています。

Pacificorpは、ワシントンで同じプレイブックも運営しています。同社は、州の規制当局に保険のコストの増加と山火事の責任の追跡を開始するよう請願しており、それは「顧客料金に含まれるコストを得るために石の踏み台」と呼んでいます。そこから、公益事業者は、規制当局または議員を顧客に渡す許可を求めて迫り始めることができます。

ユタ州では、ロッキーマウンテンパワーのロビイストが友好的な議会の恩恵を受けました。 2つの法案の共同スポンサーであるCarl Albrechtは、少量の電気協同組合のCEOを含む23年間を含む公益事業で数十年を費やし、エネルギーユーティリティ産業とバークシャーハサウェイから毎年数千ドルの政治的貢献を受けています。おそらく最も重要なことは、ユタは最近の記憶に大きな山火事を持っていないことです。

オレゴン州ではそうではありません。 2020年9月、火災は州全体で数十万エーカーを包み込み、州上院議員を含む4,000の家を燃やし、11人を殺害しました。余波では、パシコープは州の大ヴィランになりました。他の州で勝った特典のチャンスは消えました。

すぐに、一般の人々は、労働者の日がパシコープが所有する倒れた電力線に起因するオレゴン州で燃えている半ダースの火災の少なくともいくつかを知りました。エネルギー市場と伝播を監督する機関である連邦エネルギー規制委員会によるその後の調査では、植生と送電線の間の距離は安全基準を満たしておらず、これらの違反の一部が非常に深刻であるため、「PacificorpのBESラインの少なくとも45％が電力を稼ぐべきではないことがわかりました。

パブリックの抗議は、パシコープに対する集団訴訟に変わり、BHEの費用のかかるレッスンに変わりました。 2020年以来、ju審員は数十人の原告に3億ドル以上を授与しています。しかし、他の何千人もの請求者の運命は、訴訟が法廷で引きずられているため、解決されていません。最終的に、同社は潜在的な損害賠償でさらに約80億ドルのフックを獲得している可能性があります。

しかし、訴訟は犠牲者に多くの救済をもたらさないかもしれません。

消費者擁護団体であるオレゴン市民のユーティリティ委員会のエグゼクティブディレクターであるボブジェンクスは、次のように述べています。請求者の要求を満たすよりも、ジェンクスは「会社は破産する」と予測した。

オレゴン州でのパリアの地位にもかかわらず、パシコープはユタ州と同じ保護を確保しようとしています。今年の初め、州の代表者がオレゴン州議会でユーティリティに優しい法案を導入したとき、彼らは到着時に死んでいた。 「私はそこにあるパシッコルプでの怒りの程度を期待していませんでした」とジェンクスは言いました。 「私は理解しています。あなたの家は燃え尽きて、パシコープは勤勉さをプレーし、責任を防ぐためにできる限りのことをしています。」

専門家は、金利支払者の資金の形で公益事業にいくつかの財政的支援を提供するという概念は、本質的に問題ではないと認めています。たとえば、カリフォルニアのユーティリティは、火災による損害賠償を支払うために、山火事資金に依存しています。ユタ州や他の州と同様に、料金支払者はポットに貢献しています。しかし、他の州とは異なり、公益事業ではなくカリフォルニア地震局と呼ばれる政府機関は、必要なときにそのファンドの分配を監督します。 2021年に木がPG＆Eの電力線を倒し、北カリフォルニアでDixie Fireを燃やした後、ファンドはユーティリティを支援するために4億4500万ドルを提供しました。プログラムの結果として、PG＆Eのようなユーティリティは破産を回避できますが、自分の顧客に直接コストを渡すことは許可されていません。

これまでのところ、壊滅的な火災は、Pacificorpが発効して以来、Pacificorpが責任キャップを獲得した州に衝突していません。しかし、BHE子会社の実績と気温の上昇が西洋の森林を乾燥させることで、専門家はそれが時間の問題であると信じています。

「リスクがあります」とジェンクスは言いました。 「気候変動により、私たちの森林は以前よりもはるかに乾燥しており、同じ6月の雨はありません。私たちの森はこれのために設計されていませんでした。」