衝突時計は、軌道上の衛星が災害から3日であることを示しています

すべての衛星が互いに回避する能力を失った場合、衝突はわずか 2.8 日以内に発生し、地球の軌道がいかに混雑しているかを浮き彫りにしています。

過去 7 年間で、衛星の数は 4,000 基から 14,000 基近くへと 3 倍以上に増加しました。この成長の主な原因はスペースX社のスターリンク群であり、現在、地球上空340キロメートルから550キロメートルの間の地球低軌道上に9000個を超える衛星が存在する。

この大幅な増加は、何千もの金属片が発生し、地球の軌道の一部が使用不能になる可能性がある衝突を防ぐために、衛星が常に互いの邪魔にならないように回避する必要があることを意味します。これは、衝突回避操作として知られています。

同社の報告書によると、スペースXは2024年12月1日から2025年5月31日までに、星座全体で1.8分に1回に相当する14万4404回の衝突回避操作を実施した。軌道上の衛星間の衝突はこれまでに 1 回だけ発生しました。 2009年、イリジウム・コミュニケーションズが運用する現役の衛星が、ロシアの廃止されたコスモス衛星に衝突した。この出来事で発生した何百もの破片が今も地球の周りを回っています。

プリンストン大学のサラ・ティーレ氏らは、公開されている衛星の位置データを利用して、衛星数の増加が衝突リスクにどのような影響を与えるかをモデル化した。彼らは、リスクを定量化するために、Collision Realization And Significant Harm (CRASH) Clock と呼ばれる新しい指標を考案しました。この名前は、人類の核戦争の脅威を示す悪名高き終末時計との比較を誘います。 「それについては間違いなくよく話し合いました」と、チームのもう一人であるカナダのレジャイナ大学のサマンサ・ローラーは言う。

彼らは、2018年に軌道上にあったすべての衛星（2019年にスペースXが最初のスターリンクを打ち上げる前）が突然操縦能力を失った場合、121日以内に衝突が起きていたであろうことを発見した。しかし、現在では軌道上の衛星の数が多いため、その日数はわずか 2.8 日です。

「これほど短かったことに私たちはショックを受けました」とティーレは言います。

2.8 日という数字は、強力な太陽嵐などの何らかの現象により、すべての衛星が進路を変更できなくなったと推定されています。 2024 年 5 月、強い太陽嵐が発生し、一部のスターリンク衛星がその現象に反応して巨大な波を立てました。記録上最も強力な太陽嵐である1859年のキャリントン現象が繰り返されると、重大な問題が生じる可能性があるが、ルクセンブルクのSESサテライツのワインド・ヴァタパリー氏は、おそらくすべての衛星が動作不能になるわけではないと述べている。 「彼ら全員を同時に倒すことは不可能でしょう」と彼は言う。

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英国バーミンガム大学のヒュー・ルイス氏によると、クラッシュクロックのような指標は、地球の軌道がどれだけ混雑しつつあるかを明らかにするのに役立つという。 「この砂上の楼閣を増やし続けてもいいでしょうか？」彼は言います。 「カードが追加されるほど、事態が悪化したときの崩壊は大きくなります。」

今後数年のうちにさらに数万機の衛星が、スペースX、アマゾン、およびいくつかの中国企業によって、自社の巨大衛星群用に打ち上げられる予定である。つまり、CRASH クロックがさらに減少し、衝突の可能性が高まる可能性があります。 「考えると恐ろしいです」とティーレは言う。