2025年9月に開通した茨城県最長の一般道トンネル「上曽トンネル」が、栃木・茨城間の移動を大きく変えている。関東随一の焼き物の里として知られる栃木県益子町と常磐道を結ぶルートにおいて、従来の高速大迂回を避けるバランス型の新たな経路として注目を集めていると、trafficnews.jpなどが報じた。
乗り換えと迂回を強いられてきた益子町へのアクセス
関東随一の焼き物の里である栃木県東部の益子町は、毎年春と秋に開催される陶器市に30万から34万人が訪れる観光地である。2026年秋の陶器市は10月31日から11月3日まで開催される予定だ。しかし、東京方面からの移動は鉄道でも道路でも複雑な経路をたどる必要があった。鉄道の場合は東北新幹線や宇都宮線で小山に出て水戸線で下館へ向かい、さらに真岡鐡道に乗り換えるという南北・東西・南北の移動を強いられる。道路でも東北道から国道を乗り継ぐか、常磐道で水戸付近の友部JCTまで大回りして北関東道へ入るルートが一般的だった。高速道路の料金節約と大回り回避の両立は、長年の課題となっていた。
全長3538メートルの上曽トンネルがもたらした新ルート
こうした移動の難点を解消する鍵となったのが、2025年9月に開通した県道石岡筑西線のバイパス区間にある上曽トンネルである。茨城県内の一般道で最長となる3538メートルのトンネルで筑波山地を一気に貫き、難所だった旧道の上曽峠を克服した。これにより、山で隔てられていた茨城県南エリアと県西エリアが直結された。益子町から栃木・茨城県道41号を南下し、桜川市真壁の市街地を経て真壁消防署前交差点を左折すると、このトンネルへスムーズにアクセスできる。
フルーツライン経由で常磐道へ抜けるバランス型ルート
上曽トンネルを抜けた後のルート選定についても、trafficnews.jpやtopics.smt.docomo.ne.jpが具体的な走行データを伝えている。トンネルを抜けて右折し、広域農道のフルーツラインで南下するルートが示される。このフルーツラインは笠間市から土浦市まで筑波山地の東側を南北に結ぶ観光道路的な側面も持つルートで、アップダウンはあるものの信号が少ない。さらに、朝日峠を貫く全長1784メートルの朝日トンネルを通過して平野部に出れば、国道125号を経て常磐道の土浦北ICへ直結する。
3つのルートとコストの比較
各メディアの報道によると、益子駅から常磐道の谷和原ICへ向かうルートには主に3つのパターンが存在する。高速道路を活用する桜川筑西・友部JCT経由は約85キロメートルで所要時間約1時間10分から1時間20分、ETC普通車料金は2200円である。一方、上曽トンネルと土浦北ICを組み合わせたルートは約70キロメートル、所要時間約1時間20分から1時間30分で、高速料金は1130円に抑えられる。全線下道の国道294号経由は約65キロメートルだが所要時間が約1時間35分から1時間50分とかかるため、上曽トンネル経由は時間とコストのバランスに優れた現実的な選択肢として機能している。
