オーストラリアで、著名な英国のワニ専門家が、数十匹の犬を性的に虐待したことを認め、10年5か月の懲役刑を言い渡された。この事件は国民を震撼させた。
警告: このストーリーには読者が不快に感じるかもしれない詳細が含まれています
BBCやナショナルジオグラフィックの制作に携わってきた著名な動物学者アダム・ブリトン氏は、獣姦や動物虐待に関連する56件の罪状について有罪を認めた。
彼はまた、児童虐待資料にアクセスした罪状4件も認めた。
ノーザンテリトリー（NT）最高裁判所は、53歳の男が動物をほぼ全て死なせるまで拷問する様子を自ら撮影し、偽名でその動画をネット上に共有したと聞いた。
ブリトン氏の虐待は何年もの間気づかれずにいたが、ある動画で手がかりが見つかった。ブリトン氏は2022年4月、ダーウィンの田舎にある自宅を捜索され、ノートパソコンから児童虐待の資料も発見された後、逮捕された。
ブリットンの犯罪の詳細は公表するにはあまりにも生々しく、そのため「グロテスク」なマイケル・グラント最高裁判事は法廷に対し、それが「神経ショック」を引き起こす可能性があると警告した。
事件の真相が読み上げられると、傍聴人の一部は外に飛び出した。傍聴席から見ていた他の者は泣きながらブリトン被告を罵倒した。被告は時折頭を垂れてティッシュに手を伸ばした。
グラント判事は、ブリトン被告を「邪悪」と呼び、動物を拷問することで「純粋な喜び」を感じていたことは「吐き気がするほど明白」だと述べた。
「[Your] 堕落は普通の人間の概念を完全に超えるものだ」と彼は言った。
すでに服役した期間を含めると、ブリトン氏は2028年9月に仮釈放の資格を得る可能性がある。また、生涯にわたりいかなる哺乳類の飼育も禁止される。
ブリトン氏の弁護士は、彼の犯罪は強烈で異常な性的関心を引き起こす稀な障害によって引き起こされたと主張した。
木曜日の法廷では、ブリトン被告が「屈辱的な犯罪」について謝罪した手紙が読み上げられた。
「罪のない動物たちに、そしてその結果として家族、友人、地域住民に与えた苦痛とトラウマを深く後悔しています」と声明は述べた。
さらに、家族は何も知らず、関与もしていないと付け加え、「私は長期にわたる治療を受け、救済への道を見つけるつもりだ」と書いた。
ブリトン氏はウェスト・ヨークシャー生まれで、英国で育ち、20年以上前にワニを扱うためにオーストラリアに移住した。
動物学の博士号を持つ彼は、その専門知識で世界的に名声を築いており、ベテランアナウンサーのデイビッド・アッテンボロー卿が彼の土地でドキュメンタリーシリーズ「ライフ・イン・コールド・ブラッド」の一部を撮影した際には、同氏をホストすることもあった。
地元住民はメディアに対し、彼は物静かではあるが情熱的な動物の擁護者のように見えたと語った。
しかし、裁判資料によると、ブリトン被告は馬に対して「サディスティックな性的関心」を抱いていたという。秘密のオンラインチャットルームでの「同じような考えを持つ」人々とのやり取りには、ブリトン被告が13歳の時に馬に虐待を始めた経緯が詳しく記されている。
「私は子供の頃、動物に対してサディスティックだったが、それを抑えていた。ここ数年でまたそれを発散してしまい、今では止めることができない。止めたいとも思わない」と彼は裁判所に提出したメッセージに書いた。
少なくとも過去10年間、ブリトン容疑者は自身のペットを搾取し、他の犬の飼い主を操って自分のペットを譲り渡させていた。
「私の犬たちは家族であり、私には限界がある」と彼は証拠として提出されたテレグラムのチャットで説明した。
「私は他の犬をひどく虐待するだけです…私は彼らと感情的なつながりを持っていません、彼らは純粋で単純なおもちゃです。そして [there are] 彼らが来た場所には、まだまだたくさんあります。」
BBCが閲覧した法廷文書によると、彼は少なくとも42匹の犬を虐待し、そのうち39匹を殺害した。この文書には逮捕前の18か月間の犯罪のみが詳細に記されているが、それでも90ページ以上に及ぶ。
ブリトン氏はオンラインマーケットプレイスのガムツリー・オーストラリアを利用して、旅行や仕事の都合でペットを手放すことをためらう人々を探した。彼は彼らと「信頼関係」を築き、ペットの引き取りを交渉し、彼らが以前のペットの近況を尋ねてきたら、彼は「偽りの物語」を語り、昔の写真を送っていたと裁判所は聞いた。
実際には、彼は自分の敷地内にある、録画装置が備え付けられた輸送用コンテナ（彼は「拷問部屋」と呼んでいた）の中で動物を虐待し、偽名を使ってその犯罪の映像をネット上で共有していた。
ブリトン氏はまた、他の人たちに自分の行動を真似して証拠を処分する方法を指導していた。
ダーウィン郊外の広大な土地でワニ８頭と暮らしているブリトン氏は、犬の死骸をどう処分するかとの質問に対し、「一部は他の動物に与えている」と答えた。
彼が逮捕されたのは、少なくとも8匹の犬（1匹を除いてすべて子犬）を虐待する動画をアップロードした後で、その動画は匿名の密告によりノーザンテリトリー警察に渡された。
ブリトン氏は通常、動画の中で自分自身や居場所が特定されないように細心の注意を払っていたが、この動画では背景に明るいオレンジ色のダーウィン市の犬のリードが見えた。
数週間後の2022年4月、警察は彼の土地に急行し、ブリトン氏を逮捕した。ブリトン氏はそれ以来拘留されている。
警察は録音機器、動物の死骸、ノートパソコンを押収した。ノートパソコンからは児童虐待に関する資料が入ったファイル15件も発見された。
動物愛護団体は、この事件は動物虐待に対するより厳しい罰則の必要性を示していると述べている。
法廷の外で、公判のために全国から集まった多くの人々は判決に失望を表明したが、ブリトン被告が虐待したペットの飼い主にとってはいくらか慰めになるだろうと語った。
ある活動家は動物学者ブリトン氏に直接話しかけ、「あなたはまさにそこにいるべきだ。つまり、監禁されているのだ」と言った。
「かつては尊敬され評価されていたのに、今やあなたは科学界の恥です」とナタリー・キャリー氏は言う。「もう誰もあなたを賞賛の目で見ることはないでしょう。」