ジェームズ・ギャラガー健康科学特派員
モンティ・ラクネン/ゲッティ脳は人生において5つの異なる段階を通過し、重要な転換点は9歳、32歳、66歳、83歳であることが科学者らによって明らかになった。
90歳までの約4,000人がスキャンを受け、脳細胞間のつながりが明らかになった。
ケンブリッジ大学の研究者らは、脳が「ピーク」に達する30代前半までは思春期にとどまることを示した。
この結果は、精神的健康障害や認知症のリスクが生涯を通じて変化する理由を理解するのに役立つ可能性があると研究者らは述べている。
脳は新しい知識や経験に応じて常に変化していますが、これが誕生から死に至るまでの単一の滑らかなパターンではないことが研究によって示されています。
代わりに、次の 5 つの脳の段階があります。
- 幼少期 – 誕生から9歳まで
- 思春期 – 9歳から32歳まで
- 成人 – 32 歳から 66 歳まで
- 早期老化 – 66 歳から 83 歳まで
- 後期高齢化 – 83歳以降
「脳は生涯にわたって配線を再配線します。接続は常に強化されたり弱められたりしており、それは一定のパターンではありません。脳の再配線には変動と段階があります」と研究の筆頭著者であるアレクサ・マウズリー博士はBBCに語った。
一部の人は他の人より早く、または遅くこれらのランドマークに到達しますが、研究者らは、これらの年齢がデータ内でいかに明確に目立っているかは驚くべきであると述べました。
これらのパターンは、研究で利用可能な脳スキャンの量のおかげで今になって初めて明らかになりました。 Nature Communications誌に掲載されました。
脳の 5 つの段階
子供時代 – 最初の時期は、脳のサイズが急速に増大する一方で、人生の始まりに作られたシナプスと呼ばれる脳細胞間の過剰な接続が薄くなる時期です。
この段階では脳の効率が低下します。これは、A から B に真っ直ぐ向かうのではなく、公園の周りを蛇行し、好きなところに行くのと同じように機能します。
思春期 – 脳内の接続が非情に効率化される9歳以降、状況は急激に変化します。 「これは大きな変化だ」とムースリー博士は述べ、脳の段階間の最も深刻な変化について説明した。
この時期は、精神的健康障害が始まるリスクが最も高まる時期でもあります。
当然のことながら、思春期は思春期の始まりの頃に始まりますが、これは、思春期が私たちが想定していたよりもはるかに遅く終わることを示唆する最新の証拠です。かつてはそれが10代に限定されると考えられていましたが、神経科学によって20代、そして現在は30代前半まで続くことが示唆されています。
この段階は、脳のニューロンのネットワークがより効率的になる唯一の期間です。マウズリー博士は、これは脳機能が30代前半でピークに達することを示唆する脳機能の多くの尺度を裏付けるものであると述べたが、脳が9歳から32歳の間で同じ段階に留まっているのは「非常に興味深い」と付け加えた。
成人期 – 次に脳は安定期に入り、30年続く最も長い時代に入ります。
以前の花火に比べて、この期間の変化は遅くなりますが、ここでは脳の効率の向上が逆転するのがわかります。
マウズリー博士は、これは私たちの多くが目撃したり経験したりする「知性と人格の停滞期と一致する」と述べた。
早期老化 – これは66歳から始まりますが、急激に減少するわけではありません。その代わりに、脳内の接続パターンに変化が生じています。
器官は、脳全体として連携するのではなく、バンドメンバーが独自のソロプロジェクトを始めるように、密接に連携して機能する領域にますます分離されていきます。
この研究では健康な脳に注目しましたが、この年齢は脳の健康に影響を与える認知症や高血圧が現れ始める年齢でもあります。
晩年の老化 ―そして、83歳で最終段階に入ります。スキャンする健康な脳を見つけるのがより困難だったため、他のグループよりもデータが少ないです。脳の変化は初期の老化と似ていますが、さらに顕著です。
マウスリー博士は、彼女が本当に驚いたのは、思春期、人生後半の健康上の懸念、さらには子育てなどの30代前半のかなり大きな社会的変化など、さまざまな「年齢が多くの重要な節目」とうまく一致していることだと語った。
「とても素晴らしい研究です」
この研究は男性と女性を分けて調べていないが、閉経の影響などの疑問は残るだろう。
ケンブリッジ大学の神経情報学教授で、この研究を担当したチームの一員であるダンカン・アストル氏は、「多くの神経発達、精神的健康、神経学的状態は、脳の配線方法に関連している。実際、脳の配線の違いは、注意力、言語、記憶、およびさまざまな行動全体における困難を予測する。」と述べた。
エディンバラ大学発見脳科学センター所長で、この研究論文には携わっていなかったタラ・スパイアズ・ジョーンズ教授は、「これは私たちの脳が生涯にわたってどれほど変化するかを浮き彫りにした非常に素晴らしい研究だ」と述べた。
同氏は、この結果は脳の老化に関するわれわれの理解と「よく一致している」と述べたが、「誰もがまったく同じ年齢でこうしたネットワークの変化を経験するわけではない」と警告した。