絶滅したウミミンクが生態学的変化を明らかにすること

T百年前、小さいながらも獰猛な捕食者がメイン州の岩だらけの海岸や島々を徘徊していました。飼い猫と同じくらいの大きさですが、フェレット、ウミミンクに似た形をしています（ネオゲイル・マクロドン）岩の隙間に巣を作り、極寒の海を軽やかに飛び、おそらくアサリ、カキ、ロブスター、魚を狩っていた。

ウミミンクは粗くて赤みがかった毛皮を持っており、今でもこの地域に生息している、より柔らかく暗褐色のアメリカミンクの少なくとも2倍の大きさでした。この事実は、それを元に戻すことになるでしょう。ヨーロッパの毛皮に対する終わりのない食欲を養うために、より大きな毛皮を切望した狩猟者たちは、血に飢えた熱意でウミミンクを追い求めました。彼らはシャベルやバールで岩棚をこじ開けて隠れ場所にいる動物を撃ち殺したり、訓練された犬の顎に巣穴から発煙した硫黄や胡椒の薬を打ち込んだりした。 1860 年には、ウミミンクの毛皮は 1 枚あたり 10 ドル（現在の通貨で 300 ドル以上）で販売されていました。 1903年までにウミミンクは絶滅しました。

「私たちがこれを行ったのはわずか 150 年前ですが、当時はほとんど忘れ去られていました」とメイン大学の大学院生で、北米の毛皮貿易がメイン州の生態系をどのように再形成したかをより深く理解するプロジェクトを支援しているオリビア・オルソンは言う。 。 「人々は私たちが失ったものをすぐに忘れてしまいます。」

私たち人間は、自然環境の「正常」について比較的短い記憶しか持っていません。

オルソンは、メイン州の海岸から約 2 マイルに位置するペノブスコット湾にある細長い島、アイルズボロで育ちました。そこでは、多くの人がアメリカミンク（ウミミンクの小型で内陸に生息するいとこ）を迷惑で侵略者だとみなしている、と彼女は言う。しかし、アメリカミンクは現在、ウミミンクの絶滅によって生じた沿岸の空白を埋めているだけかもしれない。

「ウミミンクがメイン州の島々、そしておそらくアイルズボロにいたことはわかっています。海岸からそれほど遠くないのです」とオルソン氏は言う。 「アメリカミンクは泳ぎが得意ですが、ウミミンクならもっと良かったでしょう。」

私たち人間は、自然環境にとって「正常」なこと、つまり研究者がベースライン変動症候群と呼ぶ現象についての記憶が比較的短いのです。世代を重ねるごとに、健全な生態系に対する考えは変化していきます。人々は、かつて空を暗くしていた鳥の群れや、祖父母が海から引き上げた巨大な魚のことを徐々に忘れていきます。オクラホマ大学の分子人類学者コートニー・ホフマンが主導し、いくつかの大学、スミソニアン博物館、先住民族の協力者が含まれるオルソンのプロジェクトに携わる研究者とコミュニティのメンバーは、過去のより正確な全体像を作成することで、次のようなことを望んでいる。現在の状態をより適切に評価し、将来の保全活動で何が可能になるかについての認識を変えることができます。

植民地時代の毛皮貿易によってウミミンクが絶滅するまで、ウミミンクは何世代にもわたってメイン州の先住民族と共存していました。現存するウミミンクの骨の大部分はヨーロッパ人との接触以前のもので、現在のワバナキ族の祖先が5000年も前に作った貝塚から発掘されている。これらの塚にあるカキやハマグリの殻には炭酸カルシウムが含まれており、これがメイン州の土壌の自然な酸性度を弱め、分解されてしまう有機物（ウミミンクの骨など）を保護するのに役立ちます。

「それらの貝殻は保存剤です」とオルソン氏の顧問であり、ワバナキ族の一つであるペノブスコット・ネイションの国民である考古学者ボニー・ニューサム氏は言う。 「それらがなければ、おそらくウミミンクの証拠は何も得られなかったでしょう。」

ある時点では、これらの貝殻の山はゴミの山にすぎないと考えられており、博物館に販売するネイティブ アメリカンの工芸品を探していた 19 世紀の収集家によって捜索されました。しかし、ニューソン氏と他の考古学者らの研究は、貝塚の一部に意図的な建築物が存在し、それらが国内の遺跡、埋葬、儀式活動の証拠を保持していることを示した。これらの場所で見つかったウミミンクの骨は主に頭蓋骨と顎の骨であり、これらの塚を作った人々がウミミンクのこれらの部分に特定の用途または目的を持っていた可能性があることを示しています。

「この種はおそらく私の祖先の生活の中に存在していたでしょう」とニューサムは言う。 「ウミミンクを研究することは、私たちが自分たちの過去をより深く理解できるよう、それらの関係性の一部を明らかにするのに役立つかもしれません。」

私これらの骨は、ワバナキの歴史についての洞察を提供するだけでなく、研究者がウミミンクがかつてメイン州の海岸や島の生態系にどのように溶け込んでいたかを理解するのにも役立ちます。その大きさにも関わらず、ウミミンクは海岸では重要な捕食者であり、メイン州の多くの島々ではおそらく頂点捕食者であっただろう。その優れた遊泳能力により、何マイルもの冷たい海に守られていた場所にも到達できたであろう。その損失は生態系に波及効果をもたらし、潜在的に獲物の個体数が無制限に増加したり、新たな資源を利用するために拡大したりする可能性があります。研究者らはウミミンクについてさらに学ぶことで、ウミミンクの絶滅によって引き起こされる一連の生態系変化を解明したいと考えている。彼らが見つけた答えは、ウミミンクの古い領域の一部に移動しているアメリカミンクが新たな問題を引き起こしているのか、それとも以前のバランスを回復するのに役立っているのかを判断するのに役立つ可能性がある。

古代 DNA 研究を専門とするホフマン氏は、分子人類学およびマイクロバイオーム研究研究所の所長であり、OU 人類学部の共同監督でもあり、ウミミンクの骨の一部から DNA を抽出し、そのゲノムを比較する取り組みを主導しています。アメリカンミンクのものに。アメリカミンクの特定の形質（色、毛皮の厚さ、大きさ、体脂肪など）に関連する遺伝子を調べることで、研究所のホフマン氏と同僚らは、ウミミンクがどのように環境に適応してきたのかをさらに知ることができるかもしれない。寒さと海洋環境、そしてアメリカミンクとの違いを説明します。

研究者らはウミミンクの食事についても調査している。彼らは、安定同位体分析と呼ばれる技術を使用して、ウミミンクの骨に含まれる特定の種類の炭素または窒素の比率を調べることができ、これは動物が生涯にわたって何を食べていたかを示唆するものです。この技術では特定の獲物の種を特定することはできないが、海産と陸生の餌を区別するのに役立ち、ウミミンクが狩りに最も多くの時間を費やした場所を示すことができる。

私たちがこれを行ったのはたった 150 年前ですが、その間にはほとんど忘れ去られていました。

「時間を遡ってウミミンクとは何なのか、ウミミンクがどのように暮らし、資源をどのように利用していたのかを研究することで、これらの場所におけるアメリカミンクの影響がどのようなものになるかを予測することができます」とホフマン氏は言う。

イタチ科の肉食哺乳類には、ミンク、カワウソ、イタチ、クズリなどが含まれますが、非常に順応性の高い動物である傾向があります。アメリカミンクが海岸や島の環境に移動するにつれて、海鳥だけでなく、ロブスターや魚などの海の獲物をより多く含むように適応してきました。これらはウミミンクが追い求めていたのと同じ獲物の一部である可能性があるが、アメリカミンクの歯はウミミンクの歯とは異なり、硬い甲殻類を噛み砕くのに適応していない。

研究者らが使用している現代のアメリカミンクのサンプルのほとんどは、メイン州の現代のわな猟師コミュニティから寄贈されたものです。初期の毛皮貿易の放し飼いのアプローチとは異なり、メイン州でのわな猟は現在厳しく規制されており、年間の特定の月に限定されています。わな猟師の多くは、これらの個体群の理解と保存に注力しており、サンプルや地元の知識を科学研究に貢献しています。彼らはすでに、メイン州の沿岸地域に移動してきたアメリカミンクの個体数の変化に気づいている。

メイン州内陸水産野生生物局の毛皮飼育生物学者シェベネル・ウェッブ氏は、「海岸や内陸でわなを捕まえたわな猟師たちは、外のミンクがはるかに大きいことに気づいたという。」と話す。ウェッブ氏は、海岸に蔓延する食物と資源のおかげで、これらの動物がより大きく成長し、より多くの交尾を成功させ、メイン州のより多くの島々への拡大に貢献していると考えている。

残念ながら、たとえアメリカミンクがウミミンクの生態学的役割を果たすことができたとしても、メイン州の沿岸生態系はそれをサポートするにはあまりにも大きく変化してしまった可能性があります。メイン州の一部の島々には、何十年もミンクやその他の天敵が存在せず、連邦政府により絶滅の危機に瀕しているベニアジサシや、国家の絶滅危惧種に指定されているキョクアジサシ、オオハシビル、タイセイヨウツノメドリなどの海鳥にとって重要な営巣地となっている。営巣島にアメリカミンクが 1 頭でも到着すると、信じられないほどの破壊的な影響を与える可能性があります。

歴史的に、海鳥はより小さなコロニーに営巣し、より多くの島々に広がっていたと考えられます。ある島ではミンクが鳥を殺したり追い出したりするかもしれないが、影響を受けるのは人口のほんの一部だけだろう。しかし、人間の影響、営巣するカモメやその他の捕食鳥類の増加、一部の島の森林の再成長などのさまざまな要因により、「鳥たちには基本的にもう多くの選択肢がありません」とリンダ・ウェルチ氏は言う。メイン沿岸諸島国立野生動物保護区の野生生物学者。メイン州で営巣する絶滅の危機に瀕している海鳥のほとんどは、ほんの一握りの島に集中しているため、少数の捕食者が簡単に大きな被害を与えてしまいます。

“たとえ [American mink are] ウミミンクとまったく同じことをしているので、彼らの周囲の生態系も変化しています」と、プロジェクトの主導を手伝っているミドルベリー大学の生物学者アレクシス・ミチャジリューは言う。 「保全とは、単に過去の特定の時点に戻ることだけではありません。それは、誰もが手元にあるさまざまなデータをすべて持って団結し、自分たちのコミュニティや保護する使命を負った種にとって最善であると考えることを行うことです。」

メイン州沿岸部の植民地化以前の状況に戻ることは明らかにありません。しかし、ウミミンクが私たちの過去にどのような位置を占めるのかを理解することは、私たちとアメリカミンクや他の動物との関係を将来見るためのレンズを提供し、メイン州の既存の種（人間を含む）に役立つ新しいバランスを見つけるのに役立つことを期待しています。変わりゆく世界。

リード画像: shauttra / Shutterstock

• ラウラ・カスタニョン

  投稿日 2024 年 11 月 8 日

  ローラ・カスタニョンは、マサチューセッツ州ボストンに拠点を置くサイエンスライター兼編集者です。通常、彼女は森の中かボートの上で見つけることができます。

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