アメリカは世界の舞台でオーストラリアと対戦した経験が、他のどの国よりも豊富だ。両チームは過去7回のオリンピックのうち6回で対戦しており、2016年のリオ大会でのみ負けている。このライバル関係は数十年、数世代にわたっており、世界中の女子バスケットボールの成長を物語っている。
オーストラリアの台頭
オパールズは 1980 年代までオリンピックに一度も出場したことがなく、1984 年には 5 位 (8 チーム中)、1988 年には 4 位に終わったものの、大きな成果は得られませんでした。しかし、ローレン ジャクソンの加入により、状況はすぐに変わりました。
ジャクソンは、1998年に17歳の天才として一躍脚光を浴びた。その2年後、オーストラリアはアトランタで女子バスケットボールの銅メダルを獲得した。ジャクソンは、オーストラリア代表を世界選手権で2回連続3位に導き、2000年のシドニーオリンピックに向けて大きな勢いをつけた。バスケットボール界全体がオーストラリアに集まることになり、オーストラリア代表とオーストラリア代表がどれだけ成長したかを示すチャンスとなった。オーストラリア代表はそのチャンスをフルに活用し、ライバル関係をスタートさせた。
金メダルを懸けた3連続対決
ジャクソンが大会最高となる1試合平均23.1得点を挙げたおかげで、オーストラリアは決勝に進出し、最初の5試合で2桁の得点を挙げた。これで、シェリル・スウープス、リサ・レスリー、ドーン・ステイリーといったスター選手を擁する、金メダル常連の強豪アメリカとの対決が実現した。アメリカチームは後半にようやく引き離したが、ジャクソンが20得点13リバウンドのダブルダブルを記録し、レスリーのヘアエクステンションを外して激突したことで有名になり、オーストラリアはここにいるというメッセージが伝わった。
そして、その通りになった。両国はその後の2回のオリンピックでも金メダルをかけて対戦し、どちらも米国が優勝した。両国は2012年に再び対戦したが、今回は準決勝で、米国チームは第4クォーター終盤の猛攻で13点差で勝利を収めた。東京での準々決勝を含め、両チームはオリンピックで6回対戦し、いずれも米国が勝利している。しかし、初期の対戦からまだ残っている人々は、このゲームとライバル関係が何を意味するかを知っており、新しい世代のオパールたちが自らの主張を表明するためにここにいる。
前進する
このライバル関係は、 ダイアナ・タウラシ彼女は、2008年の金メダルゲームを含め、オーストラリアに対する米国の4回の勝利に貢献しただけでなく、元オーストラリアのスター、ペニー・テイラーと結婚している。
「国民の意見は分かれるだろう」とタウラシは大会序盤に語った。「彼女はオーストラリアチームに世界選手権をもたらし、世界MVPに輝いた。彼女はオーストラリア人であること、そしてオーストラリアチームをとても尊敬している。そして、長い間オーストラリアチームの一員だったからこそ、この試合がどれだけ厳しいものになるか分かっている。決して簡単な試合ではない」
そして金曜日の試合も楽な試合にはならないだろう。オーストラリアは準々決勝でセルビアを圧倒するなど勢いに乗っており、そのチームには米国のスター選手たちを恐れることのないWNBA選手が多数いる。
「彼らに馴染みがあり、彼らと対戦した経験のある選手がたくさんいるという事実が役に立つと思う」とオーストラリアのガード サミ・ウィットコム セルビア戦の勝利後、彼はこう語った。「もちろん彼らは素晴らしい選手たちだが、私は我々のグループも本当に気に入っている。我々の相性も気に入っている。我々ができるのは、その日にベストを尽くしてプレーすることだけだと思う。そして我々はそれをするつもりだ。」
そしてもちろん、復習が必要であれば、いつでもベンチを見下ろすだけでいい。43歳のジャクソンは今も現役で、年齢と健康上の問題でプレー時間は限られているものの、彼女は母国がコート上でどれだけ進歩してきたか、そしてバスケットボールの歴史を作るには何が必要かを示す生きた証人だ。
#米国とオーストラリアバスケットボール界で最も伝説的なライバル関係を再開へ