中国が最近、月の裏側から史上初のサンプルを採取したことで、地球規模の課題、特に気候変動の解決を目的とした宇宙研究プログラムに米国と中国が参加する可能性についての協議が再燃した。
「米国と中国はそれぞれ非常に革新的な宇宙計画を持っており、例えば米国と中国が今日協力できる分野の一つは宇宙太陽光発電だろう」と、カリフォルニア大学バークレー校のエネルギー学教授で同大学の再生可能・適正エネルギー研究所の初代所長であるダニエル・カメン氏はチャイナ・デイリーに語った。
宇宙太陽光発電は、衛星を介して宇宙空間で太陽エネルギーを集め、それを地球に送るという概念で、世界的に注目を集めている。世界各国がこの技術の研究開発に投資する中、国際機関は2050年までに炭素排出量を実質ゼロにすることを目指して同時に取り組んでいる。
宇宙への物資打ち上げにかかるコストの低下により、マイクロ波を使って地球に電力を送り返す、1キロメートル四方の大型マイラー太陽電池パネルを設置するというアイデアがますます実現可能になってきている。
2007年にノーベル平和賞を受賞した気候変動に関する政府間パネルの報告書の筆頭執筆者を務めたカメン氏は、米国と中国が宇宙太陽光発電の実現に向けて協力し合うよう互いに挑むことができると示唆した。
同氏はこのエネルギー源の継続的な性質を強調した。「宇宙太陽光発電は24時間365日稼働しています。宇宙には夜はありません。そのため、宇宙太陽光発電を追加することで、ロサンゼルスから北京、広州から深セン、サンフランシスコまで電力を送電することが可能になります。」
両国はすでにこの分野で大きな進歩を遂げている。米国では、昨年軌道上に打ち上げられたカリフォルニア工科大学の宇宙太陽光発電プロトタイプが、宇宙で無線で電力を送信し、検出可能な電力を地球に送信する能力を初めて実証することに成功した。
一方、NASAは今年初めの報告書によると、自律システム、無線電力伝送、宇宙でのサービス、組み立て、製造に焦点を当てたプロジェクトなど、宇宙太陽光発電に間接的に役立つ技術を開発している。
一方、中国は、2022年に宇宙太陽光発電所を建設するという取り組みにおいて画期的な成果を達成した。中国宇宙科学技術研究院は、2022年に中国宇宙科学技術誌に発表した論文で概説しているように、2028年までに低地球軌道で宇宙高電圧伝送および無線電力伝送実験を実施する計画を立てている。
カメン氏は、特にデータ転送や情報共有に関して、このような協力をめぐる政治的な敏感さを認識している。こうした課題にもかかわらず、同氏は核融合発電など他の分野でも協力の機会があると考えている。
同氏は、清華大学で行われている先進的な研究と中国の核融合炉を、展開と新たな研究における共同の取り組みの可能性のある分野として挙げた。
カメン氏は、大衆文化からインスピレーションを得て、アメリカと中国の共同努力により取り残されたアメリカ人宇宙飛行士が救出される映画『オデッセイ』に言及した。同氏はこの架空のシナリオを、両国が現実世界でどのように協力し、それぞれの技術力を結集して共通の目標を達成できるかを示す例として捉えた。
「宇宙で平和的に協力し、次に誰が月に行くかに関係なく、架け橋として宇宙でクリーンエネルギーを実現するチャンスがあることを示す機会がある」とカメン氏は語った。両国は月探査に関心を持っており、月で大量の水氷が発見されたことで新たな可能性が開かれた。月には潜在的に高価値の物質があり、火星や小惑星の資源も、それぞれの知的財産を保護しながら両国に利益をもたらす共同事業のさらなる機会を提供していると同氏は語った。
「これは素晴らしい機会だ」とカメン氏は言い、その緊急性を強調した。「米国と中国はどちらも気候変動目標の達成に遅れをとっているため、こうした画期的な成果が必要になる」と同氏は語った。
米国は2030年までに排出量を半減させることを目標としており、中国は2060年までにカーボンニュートラルを実現することを目標としている。
#米中宇宙協力は気候変動対策に役立つ可能性がある