フロリダ州キシミーのジャッキー・エスピノーザ市長が10月21日、在職中に自身の家族が関与する企業へ5万ドルのコロナ禍補助金を不正に流用したとして、重窃盗および組織的詐欺の容疑で逮捕されました。当局によると、市長は市議会で補助金制度の構築を主導した後、利益相反の警告を無視して資金を受領した疑いが持たれています。
5万ドルの補助金流用容疑と逮捕の経緯
フロリダ州司法長官のジェームズ・ウスマイヤー氏は、記者会見において、エスピノーザ市長の逮捕が数ヶ月にわたる法的な論争の末の展開であることを明らかにしました。捜査は、フロリダ州財務サービス局による監査で、市の「ビジネス・ブースト2.0（BB2）」プログラムにおける不適切な資金配分が発見されたことから始まりました。このプログラムは、COVID-19パンデミックの影響を受けた小規模事業者を支援するために、5,000ドルから20,000ドル以上の資金を支給する目的で立ち上げられたものでした。
捜査当局が公開した宣誓供述書によると、エスピノーザ市長は2024年11月に就任した後、同プログラムの構築と拡大を主導しました。その後、申請受付が開始された2025年9月、市長自身と家族が管理する3つの企業が補助金を申請し、合計5万ドルを受領しました。さらに捜査では、これらの家族企業が入居する物件のテナント企業に対しても4万ドルの資金が流れており、総額9万ドルの公的資金が市長の関係先に渡ったことが判明しています。州当局は、市長が市弁護士から利益相反の可能性があると警告を受けていたにもかかわらず、返金を拒否し、不正な受領を続けたと指摘しています。
「市長は自身の職権を利用してコロナ救済補助金プログラムを推進し、それが禁止されていると警告されたにもかかわらず、家族のビジネスのために5万ドルを搾取しました。納税者は地元の小規模事業者を救うために資金を提供したのであり、それを管理する市長を富ませるためではありません」 ジェームズ・ウスマイヤー、フロリダ州司法長官
市の調査と不透明な公的資金の行方
これまでに判明している資金の内訳と主な企業は以下の通りです。これらの中には、市長自身が副社長を務める企業や、市長の家族が所有・運営する事業者が含まれています。
| 企業名 | 受領額 |
|---|---|
| Andanse LLC（市長所有） | 20,000ドル |
| Kissimmee Diner Inc.（市長が副社長を務める） | 15,000ドル |
| The Real Estate Gallery LLC（夫が所有） | 15,000ドル |
州財務責任者のブレイズ・インゴグリア氏は、「公職を悪用して自らの利益を追求する者には、責任を問う」と強調しました。また、フロリダ州法執行局（FDLE）と協力して進められたこの捜査の結果、市長の行動が公的信頼を損なうものであると強く批判しました。これに対し、エスピノーザ市長の弁護人であるミグダリア・ペレス氏は、市長は一貫して無実を主張していると述べました。弁護側は、補助金プログラムは市職員によって管理された公式なものであり、市長の行動は倫理的な懸念事項に過ぎず、刑事罰の対象となるような犯罪的意図はなかったと反論しています。
「市長には逮捕されたという理由だけで罪があるという推定ではなく、無罪の推定が与えられるべきです。この件は、市職員が管理する公式な助成金プログラムであり、税金を盗むための秘密計画ではありません。我々は法廷でこれらの容疑を精力的に争うつもりです」 ミグダリア・ペレス、エスピノーザ市長の弁護人
市の行政運営と今後の法的措置
エスピノーザ市長は現在、オセオラ郡刑務所に勾留されています。州法に基づき、重罪で逮捕された公職者はロン・デサンティス知事によって職務停止となる可能性がありますが、現時点で知事による執行命令は出されていません。市憲章によれば、市長が職務停止となった場合には副市長のアンジェラ・イーディ氏が mayoral の職務を代行することになっていますが、現時点ではそのプロセスは発動されていません。
市のマイク・スタイガーワルド行政官は、本件を受けて「ビジネス・ブースト2.0」プログラムに関する内部調査を開始しました。この調査では、プログラムの設計、管理、監督のプロセスが適切であったか、また市の政策や手続きが遵守されていたかについて詳細な検証が行われる予定です。