科学者は牡蠣を再び繁栄させることができるでしょうか?

米国本土最大の河口であるチェサピーク湾はかつて、今日の誰もが想像する以上に牡蠣でいっぱいでした。ヨーロッパ人が到来する12,000年以上前から、アメリカ先住民はそこで牡蠣を収穫していたことは、ゴミ箱に残された捨てられた貝殻の山によって証明されている。 1800 年代後半、この湾での年間収穫量は、当時ヨーロッパ系の人々が大半を占めていましたが、そのピークは推定 6 億から 12 億ポンドに達しました。

2024年の野生の商業的収穫量はその5パーセント未満でした。

湾に注ぐジェームズ川沿いにイギリス人初の入植地であるジェームズタウンが設立されてから 1 世紀後、1700 年代以来、過剰収穫と堆積物、下水、肥料による汚染が深刻化している。今日、地球温暖化、海面上昇、酸性化がさらなる脅威となっています。

しかし、最大の破壊は、これらの記録的な収穫の背後にある方法によるものでした。それは、1800年代後半に始まった浚渫の実践であり、重金属の熊手または歯付き棒を海底を横切って引きずり、一度に大量の牡蠣をすくい上げます。これにより、無数の世代のカキが重なり合って形成された巨大なサンゴ礁のほとんどが消滅しました。

サンゴ礁と同様に、これらのカキ礁は、他の多くの種に生息地と苗床を提供し、膨大な量の水を濾過するという重要な生態学的役割を果たしました。彼らは人々にも不可欠なサービスを提供し、海岸線を保護し、何千年にもわたって漁業を維持しました。

保護団体は何十年もの間、湾内のカキの個体数を回復するために活動し、その過程で成功と失敗から学ぶためのデータを蓄積してきました。失われたものを理解し、何が回復できるかを評価するために、遠い過去に目を向けた人もいます。

国宝: チェサピーク湾が思っている以上に重要な理由

崖掘り

数年前、バージニア州ウィリアムズバーグのウィリアム＆メアリー大学の保全古生物学者ローワン・ロックウッドは、バージニア州ダットン近郊にある数少ない現存する化石礁の一つを訪れた。彼女は、人々がそこで大規模な収穫を始める前に、チェサピーク湾のカキ礁がどのようなものだったのかを知りたいと長い間思っていました。

このサンゴ礁が 19 万 5,000 年から 24 万 5,000 年前に形成されたときは海面が高かったため、現在、化石サンゴ礁はピアンカタンク川沿いの崖面の水面から十分に離れた位置にあります。 「カキはすべて正位置にあり、まだ関節が動いています」とロックウッド氏は言う。 「彼らは昨日亡くなったようです。」化石を解明するために、彼女は何十年にもわたってチェサピークのカキ個体群を注意深く監視してきた同じくウィリアム・アンド・メアリー社の海洋生物学者ロジャー・マンとチームを組んだ。

ダットン地域の化石礁と、バージニア自然史博物館に所蔵されている、もう存在しない化石礁から採取された貝殻の広範なコレクションに基づいて、ロックウッドとマンは、その昔、地元のカキは今日のこの地域のサンゴ礁のほぼ 10 倍の密度で 4 倍の長生き (最長 21 年) し、2 倍の大きさ (直径約 10 インチまで) に成長していたと推定した。

これは、濾過摂食性のカキは1日でチェサピーク湾の水をすべてえらに通過させることができたであろうことを意味すると、マンとロックウッドは計算した。現在では、それには 1 年近くかかる可能性があります。

もしこれらの巨大なサンゴ礁が今日魔法のように再び現れたら、湾の問題の多くは解決されるかもしれません。栄養豊富な農業排水や下水は巨大な藻類の発生を引き起こし、これらの藻類が死んで沈むと、今度はバクテリアが繁殖し、酸素を大量に消費するため、より低い深さでは他の生物はほとんど生き残れません。 「多くの牡蠣は、この物質の多くを牡蠣の組織や殻に変えてしまう可能性がある」とロックウッド氏は言う。

浚渫中

しかし、どれくらいの回復が現実的でしょうか?

「これらのシステムをチェサピーク湾の流域に1,800万人を投入する前の状態に復元できると考えるのは単純です。そんなことは絶対に起こりません」とマン氏は言う。 「たとえ数百年前に存在したものであっても、決して再現されることはない。」

そして、マン氏もロックウッド氏も、生きた幼生や若いカキを湾に放流するという現在の大規模な行為にはあまり価値があるとは考えていない。彼らは、これには費用がかかり、放たれた幼虫の大部分はおそらくすぐに捕食者によって食べられてしまうだろうと主張している。 「トイレに流すようなものです」とロックウッド氏は言う。

しかしロックウッド氏は、多くの貝化石の驚くべき大きさに触発され、浚渫作業を中止し、より多くの水を濾過し、より多くの子孫を生み出し、サンゴ礁の背丈の成長を助ける大型の成体カキを保護することを目的とした修復活動が行われれば、回復は重要なものになる可能性があると主張する。

そのためには、破壊されたサンゴ礁を模倣した大型で堅牢な構造物の導入が必要になるだろうと彼女は言う。これにより、湾に流れ込む大量の堆積物がカキを覆うのを防ぐことができる。また、浚渫も防止できるが、これはカキにとっては良いことだが、漁師にとってはそうではない。 「水汲み人は何百年も前からここに住んでいます。それは私たちが守る必要がある世代間の生計手段です」と彼女は言います。 「したがって、これらの構造物を設置する場所には注意する必要があります。」

漁業管理に科学的な情報を提供するための調査でバージニア州海洋資源委員会と緊密に協力しているマン氏は、あまり議論の余地のないアプローチを支持している。それは、空のカキ殻を特定の地域に堆積させて、自然に到着するカキの幼生を定着させるというものだ。水夫たちはこの方法に賛同している、と彼は言う。

現在まで、このような修復活動やその他の修復努力により、湾への 10 の異なる支流のほぼ 1,800 エーカーにわたるカキ礁の修復が行われてきました。マン氏によると、3年に1回の収穫により初期段階への影響が最小限に抑えられ、カキの生産量は約8倍に増加したという。

維新の立ち上がり

人々が牡蠣の個体数を回復しようとしている場所はチェサピーク湾だけではない。南ミシシッピ大学の海洋生態学者ジェシカ・プルエットとカリフォルニア大学サンタバーバラ校の海洋生態学者レイチェル・スミスは、2025年の論文の共著者である。 海洋科学の年次レビュー 以上のものを見つけました ヒガシカキ (Crassostrea virginica) だけでも過去および現在の修復プロジェクトが 2,250 件あり、他の種については 200 件以上あり、1990 年代以降に急増しています。

修復が成功するかどうかは現地の状況次第だとスミス氏は言う。たとえば、チェサピーク湾の河口のすぐ北、バージニア州の海岸沿いでは、約 20 年間続いているプロジェクトの復興が急速に進んでいます。この場所は「湾とは異なる場所で、比較的自然のままで、水質の問題もほとんどない」とスミス氏は言う。 「カキの殻やコンクリート製の人工礁を設置するだけで、多くの成功を収めてきました。」 2022年に発表された研究では、緩い貝殻で造られたサンゴ礁のカキ密度が約6年で自然のサンゴ礁のカキ密度に達し、カキを食べるマッドクラブが急速に侵入してきたことが判明した。一方、2021年の研究では、コンクリートで作られた人工サンゴ礁がより高く建てられた場所ではカキが大きくなり、その密度がより高くなることが判明した。サンゴ礁が高くなると、波から海岸をより効率的に保護できます。

しかし、バージニア州イースタンショアの一部の場所では、表向きは好条件にもかかわらず、牡蠣が定着していない。

牡蠣の行動が役割を果たしている可能性がある。研究室で幼生を研究したプルエット氏は、初期の幼生は非常に小さく、海流に翻弄されると説明する。しかし、数週間後、彼らは積極的に定住する場所を探し始めます。 「彼らは素晴らしい水泳能力を持っています」とプルエット氏は言う。 「気に入った場所を見つけると、彼らは一種の『急降下爆弾』を投下します。そして、それが適切でないと判明した場合、彼らは自分自身を流れに戻すことができます。」

何がカキの幼生を惹きつけるのかを考えることは、今後の研究の重要な焦点になるかもしれない。例えば、明るい色の人工サンゴ礁は、気候変動によってすでにストレスを受けているカキに対する太陽光の温暖化の影響を軽減する可能性があり、温暖化する世界では役立つだろうということを示唆する証拠がいくつかある。しかし、少なくとも 1 つの牡蠣種 (パシフィックオイスター、 クラッソストレア・ギガス）そのようなサンゴ礁には幼虫が引き寄せられないようです。これらのサンゴ礁の何かが彼らにとってあまり魅力的ではないか、あるいは遠ざけているに違いありません。

研究者らによると、カキ礁を保存または再建したい理由はたくさんあるという。サンゴ礁は、自然生態系とそれに依存する持続可能な漁業を保護することに加えて、嵐や洪水から海岸線を守るのに役立つ可能性があります。気候変動と海面上昇がより危険な嵐を引き起こすにつれて、その緊急性はますます高まっています。

そして、サンゴ礁にはあらゆる有機物質が蓄積しているため、カキ自体も、私たちが大気中に排出する炭素の一部を吸収するのに役立っている可能性があります。消費者は、浚渫を行わずにサンゴ礁を傷つけずに収穫される生け簀で育てられたカキを選ぶことで、自らの役割を果たすことができる、とプルエット氏は言う。

牡蠣愛好家は、行きつけのレストランのスタッフに、空になった殻がゴミ捨て場に捨てられないよう頼むこともあるかもしれない、と彼女は付け加えた。 「それらは海に戻す修復プロジェクトによってリサイクルすることができます。」そこで彼らは、カキが定着するための基質を提供するのに役立ちます。その結果、おそらくいつか、私たちの混乱した世界が再びカキのカキになるかもしれません。

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