科学者はどのようにしてチドリの海岸沿いの暮らしを守っているのか

オーデュボン・カリフォルニアの鳥類保護責任者、アンドレア・ジョーンズが初めてユキコチドリを見たとき、彼女はほとんど気づかなかった。2007年頃、中央カリフォルニアの海岸の満潮線に沿って歩いていると、数百フィート先に灰色の岩の集まりらしきものに出会った。その「岩」は突然立ち上がり、逃げていく岩の白い腹に羽毛が生えていた。このマフィンほどの大きさで灰色の背中をした海岸鳥が、人目につくところで姿を消す能力は、タカやフクロウなどの捕食者に対する主な防御手段である。「ほとんど真上に近づかないと見えないこともあります」とジョーンズは言う。

ワシントン州からバハ・カリフォルニアにかけての太平洋沿岸に生息するこの種の沿岸個体群は、植物がまばらな砂丘や海岸に完全に溶け込んでいるが、植物の少ない海岸沿いの不動産を好むことが絶滅の一因となっている。ヨーロッパヒメウズラなどの外来植物が鳥の生息地を破壊し、混雑させているほか、開発の拡大も他の自然災害を増幅させている。特に、チドリの卵を貪欲に捕食する在来種のワタリガラスは、都市部の食品廃棄物をバイキング料理に、コンクリートの建物を居心地の良い巣に変えることができるため、数が爆発的に増加している。

1980年代、こうした脅威により、米国沿岸に生息する西ユキコチドリの個体数は推定2,300羽から1,500羽未満にまで激減し、1993年には絶滅危惧種法に基づく絶滅危惧種に指定されました。（それだけでは十分ではないかのように、気候変動による海面上昇により、ユキコチドリが生息する海岸の多くがさらに縮小すると予測されています。）

それ以来、25を超える団体の何百人もの科学者、土地管理者、ボランティアが鳥の数を増やすために活動し、その結果、アメリカでは2023年時点で成鳥の個体数が約2,300羽まで回復した。沿岸部の個体数が繁殖期の成鳥3,000羽で10年間安定していなければ、絶滅危惧種から格上げされることはない。近年は成長が鈍化しているため、研究者らは毎年生き残るひなの数を増やす取り組みを拡大し、個体数の推移を注意深く追跡している。

修復活動の一環として、サンフランシスコのすぐ北にあるポイントレイズ国立海岸の生物学者マット・ラウ氏は、繁殖期の毎年夏に砂​​丘でシロチドリの巣を探している。ワタリガラスが卵を密猟するのを防ぐため、巣を金網の檻で囲み、チドリの親鳥が自由に出入りできる大きさの穴を開ける。また、巣が好む場所の周囲には、膝の高さのケーブルを使って人が近寄らないように広い境界線を設ける。タイミングが良ければ、孵化したばかりのマシュマロ大の綿毛のボールの足首に色分けしたバンドを付けて、鳥の生涯を追跡できる。公園内の他の場所では、スタッフが侵入植物を取り除いて砂丘を修復し、チドリが繁殖のために砂を取り戻せるようにしている。同様の取り組みが海岸沿いで行われている。

「大変な作業です」とオーデュボン協会でユキチドリの回復に取り組んでいるジョーンズさんは言う。「しかし、ユキチドリをこのような状況に追い込んだのは私たちであり、これを修復するのは私たちの責任です。」