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2024-08-18 22:40:24
モントリオール — マギル大学の研究者を含む国際チームが最近、第二の地球かもしれないものを発見した。40光年離れたところにあるグリーゼ12bは、大きさが地球と非常に似ており、気温は温暖で、液体の水が存在する可能性がある。そして天文学では、「水」は「生命」を意味する。グリーゼ12bは、地元の生命体であろうと、外来の生命体であろうと、生命体が存在する可能性がある。
「まだいかなる生命体も発見できていない」と、ヴィグネシュワラン・クリシュナムルティ氏は期待を和らげるためにすぐに明言した。マギル大学トロティエ宇宙研究所の天文学者で航空宇宙エンジニアである同氏は、自分が所属するチームはまだこの惑星に大気があるかどうかの検出を試みていないと説明する。
「この惑星に雲がなく、太陽光線を反射するものが何もなければ、気温は50～70度になるはずです。これが私たちが期待する気温です」と彼は説明する。「しかし、雲があれば、地球の適温まで下がる可能性があります。」太陽系外惑星の表面に液体の水が存在する可能性は、地球と同じような気温にかかっています。
もう一つの重要な要素は、グリーゼ 12b の大気の組成です。クリシュナムルティ氏は生命のレシピを思い出させてくれます。「大気には水素やヘリウムだけでなく、水、酸素、複雑な分子が必要です。二酸化炭素やメタンなど、もっと重いものも必要です。」
興味深いことに、生命の材料がすべて揃い、レシピがうまくいけば、大気中にもうひとつの材料、つまり誰もが知っている生命の痕跡、メタンが出現するはずだ。「大気中には生命体によって生成されるメタンが大量に存在します」と天文学者は説明する。「ですから、生命体が存在しなければ、メタンの生成量は大気中ほど多くないはずです」
ヴィグネシュワラン・クリシュナムルティ氏は、グリーゼ12bの場合、現在の技術では微生物さえ検出できず、ましてや人間や宇宙人は検出できないと語る。日本人研究者の葛原正之氏と福井明彦氏が率いるチームによる大気研究は、生命の存在を確認するものではなく、グリーゼ12bが最終的に私たちが知っている生命を保護または収容できるかどうかという可能性の領域を開くだけだとクリシュナムルティ氏は主張する。
星よ、私の矮星よ
グリーゼ 12b が位置する太陽は、この発見の意義において重要な役割を果たしています。グリーゼ 12 は、グリーゼ 12b にその不愉快な名前を与えた、いわゆる赤色矮星です。グリーゼ 12 は、太陽よりも小さく、温度が低い恒星です。
その結果、グリーゼ 12 に液体の水が存在するのに暑すぎず寒すぎずの温度を保つために必要な惑星とグリーゼ 12 の間の距離は、太陽系で必要な距離よりも短くなります。利点は、グリーゼ 12b が恒星を一周するのに 12 日しかかからないのに対し、地球は 365 日かかることです。
この差により、科学者は太陽系外惑星を12日ごとに観測できる。なぜなら、研究するには、その恒星の前方、つまり視線上に惑星が必要なからだ。「グリーゼ12bを5回観測する必要がある場合、わずか2か月しかかかりません」とクリシュナムルシーは言う。「地球のような惑星の場合、同じことをするのに5年かかります。」
クリストファー・ノーラン監督の映画「インターステラー」で描かれたように、人類を移住させる場所が見つかる可能性に加えて、グリーゼ12bのような地球に似た惑星は、私たちの世界についてのより深い理解を与えてくれるだろう。
クリシュナムルシー氏が指摘するのは、地質学と鉱物化学を通じて、地球が何百万年も前の姿で、どのように進化したかというデータがわれわれにはあるということだ。われわれが持っていないのは、比較対象だ。「地球が辿った道が、（同様の特徴を持つ）他の惑星が辿ったであろう道であるかどうかはわからない」と、同氏は続ける。「地球と非常によく似ていて、大気の進化が異なっていたかもしれない天体を理解することで、他の惑星がどのように進化したかがわかり、地球に関するわれわれの理解のギャップを埋めることさえできるかもしれない」
さらに、グリーゼ 12b は、居住可能な太陽系外惑星の競争に真っ先に参戦する。「地球は、現在知られている中で、生命を支える要素をすべて備えた唯一の惑星です」と研究者は言う。世界中の科学者は、まだ生命を支える惑星を発見しておらず、また、別の惑星が生命を支えるために必要な要素をすべて備えているという証拠も発見していない。
科学界には、大気中に生命の痕跡があるかどうかを調べるための候補となる太陽系外惑星がわずかしか存在しない。しかし、グリーゼ 12b ほど多くの条件を満たすものはない。太陽系外惑星が地球 2.0 を構成するには、まず恒星から適切な距離を保ち、温度が地球と同等でなければならないと科学者は指摘する。また、重力によって表面にガスがあまり引き寄せられないように、大きさと質量も地球と同程度でなければならない。
これらの基準だけで、私たちが知っている約 5,500 個の太陽系外惑星のうち、居住可能な可能性のある太陽系外惑星の数は最大で 100 個にまで減ります。次に、大気の存在とその組成が問題となります。
グリーゼ 12b が星間距離で目と鼻の先にあるという事実は、まさに最高の出来事です。なぜなら、グリーゼ 12b は現在、地球 2.0 の可能性に最も近いため、技術が許せば最初に探査される場所だからです。グリーゼ 12b への移住は明日の話ではありません。技術がどんどん進化しても、別の太陽系に旅する方法が見つかるまでには時間がかかります。グリーゼ 12b にたどり着くには約 4000 年かかるため、その旅は決して小さなものではありません。
この発見を行ったチームは現在、NASAやカナダ宇宙庁などの主要な宇宙機関に対し、来年、各機関の望遠鏡を使ってグリーゼ12bの大気を非常に正確に観測するよう要請する手続きを進めている。
#科学者たちは生命が存在する可能性のある太陽系外惑星を発見した