宇宙飛行士が地球を周回しているとき、彼らが欲しがるのはチョコレートやビスケットではなく、新鮮でカリカリとしたサラダであることがよくあります。
スペースシャトルで新鮮な野菜を栽培し繁殖させる能力には限界があるため、この願望を実現するのは難しい。
現在、科学者たちはそれを変えようと取り組んでいます。
パースを拠点とする研究者のレニ・キャンベル・クローズさんは、宇宙でも生存し繁栄できる栄養豊富な植物の栽培に日々取り組んでいます。
レニ・キャンベル・クローズ氏は、宇宙飛行士に必要な栄養をすべて提供するための植物の再設計を検討しているチームの一員です。 （ABCニュース：ルビー・リトラー）
「宇宙飛行士が宇宙に行くとき、真空パックされたものを食べなければならないことがよくありますが、それはあまり楽しいことではないかもしれません」とキャンベル・クローズさんは言う。
「私たちが完全な栄養プロファイルを持つ植物を生産できれば、宇宙飛行士は食べている植物だけで栄養ニーズをすべて満たせることになります。」
同氏は、今後数年以内に人類はスペースシャトル上だけでなく、月面でも植物を栽培できるようになるだろうと語った。
無駄がなく栄養豊富
ワシントン大学を一部拠点とする国際研究コンソーシアムである Plants For Space の科学者たちは、宇宙における「プラントの設計と生産の再考」を目的とした 7 年間のプロジェクトに参加している。
彼らの研究は、2027 年半ばに打ち上げられる予定の NASA のアルテミス III ミッションに搭載される貴重な貨物の一部となります。
コケは花のない胞子をもつ植物で、研究者らが調査している。 （ABCニュース：ルビー・リトラー）
科学者たちは、栄養価が高いことに加えて、植物が廃棄物を出さないようにすることに重点を置いています。
「宇宙にいるとき、私たちは多くの製品を廃棄したくないので、ほぼ丸ごと食べられる植物を育てたいのです」とキャンベル・クローズ女史は語った。
コケやウキクサのような植物は遺伝子組み換えが可能で根がないため、理想的だと彼女は言う。
宇宙で「たっぷりサラダ」を食べたい
オーストラリアの宇宙飛行士キャサリン・ベネル・ペッグも、この研究の恩恵を受ける一人です。
「宇宙飛行士が今日食べているほぼすべてのものは地球から来たものであり、さらに遠くへ冒険したいのであれば、それを解決する必要がある」とベネルペッグ女史は語った。
オーストラリアの宇宙飛行士キャサリン・ベネル・ペッグ氏は、現在、ミッションでは賞味期限の長い食品が優先されていると語る。 （提供：欧州宇宙機関）
「そこにいる多くの宇宙飛行士は、たくさんのサラダか何かを食べたがります。それは簡単ではありません。そこでは新鮮なサラダを食べることができません。」
ベネルペッグさんは、宇宙にオレンジがあることは、補給機が送られてきたときに手に入るかもしれない「特別なご褒美」だと語った。通常、賞味期限の長い食品が優先されます。
宇宙飛行士は、宇宙の微重力環境により筋肉や骨量を失う危険にさらされています。健康を維持するために、定期的に運動し、栄養価の高い食べ物を食べる必要があります。
「地上での過酷な仕事をこなし、健康で地球に戻ってくるためには、かなりのカロリーを摂取しなければなりません」とベネルペッグさんは語った。
コケやウキクサなどの植物は、遺伝子組み換えが可能で根がないため、理想的であると考えられています。 （ABCニュース：ルビー・リトラー）
ベネルペッグ女史は今年初めに宇宙飛行士訓練プログラムを卒業し、ミッション検討の対象となる「宇宙準備ができた」宇宙飛行士の選ばれたグループに加わった。
ウキクサの問題
イチゴやレタスは国際宇宙センターで栽培できるが、宇宙植物園の主任研究員イアン・スモール氏は、そこで栽培できる食物の種類を広げることが重要だと述べた。
イアン・スモール教授と彼のチームは、宇宙飛行士がそれだけで生きていけるほどの栄養価の高い植物を作ることを追求している。 （ABCニュース：ルビー・リトラー）
「私たちは丸ごと食べられる植物を開発しようとしているので、サイクルの農業部分で廃棄物を一切出さないのです」と彼は言う。
スモール教授と彼のチームは、宇宙飛行士がミッション中に完全に生きていけるだけの栄養価の高い植物を作り、他の食べ物を必要としないようにしようとしている。
研究室では、光、湿度、栄養素を完全に制御できる、宇宙のような閉鎖環境をシミュレートします。
Plants For Space の科学者たちは、宇宙での「プラントの設計と生産の再考」を目的とした 7 年間のプロジェクトを開始して 1 年が経ちました。 （ABCニュース：ルビー・リトラー）
「そのため、例えばウキクサのような植物に移行しているのです。植物全体を使用でき、根も土も必要なく、非常に早く成長し、すべて単独で繁殖します」とスマル教授は語った。
同氏は、チームはいくつかの課題に直面したと語った。
ウキクサは「美味しくない」が、スモール教授は、さらなる研究と生物工学によってこの問題は時間の経過とともに解決できると信じている。
さらに大きな問題は、宇宙では重力が存在しないことです。
「微小重力とか、まったく重力がないとか、そんなものではない」 [plants] ここ地球上で対処しなければなりません。したがって、それは私たちがゼロから考えなければならないことです」とスモール教授は語った。
ウキクサの風味を改善することがチームの目標の 1 つです。 （ABCニュース：ルビー・リトラー）
宇宙が産業の「新たなフロンティア」になりつつある中、生物学に焦点を当て続けることが重要であるとスモール教授は述べた。
「イーロン・マスクのような宇宙関連の仕事をしている人のほとんどは、エンジニアリングのバックグラウンドを持っています」と彼は言う。
「彼らは生物学について真剣に考えていません。そしてそれが私たちの仕事であり、生物学を問題に取り上げることです」と彼は言いました。
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