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2024-08-25 23:01:00
科学者は自分の研究に全力を尽くす必要がありますが、重要な発見においては偶然が大きな役割を果たすことも少なくありません。
一例として、同大学の生物科学哲学教授テルモ・ピエヴァニ氏は、 パドヴァ大学ノーベル賞受賞者は、日本の海洋生物学者、下村脩氏です。彼は「大西洋のクラゲを研究し、純粋な好奇心から、クラゲの発光に見られるタンパク質の分類法を編み出しました」。彼は偶然エクオリンを発見し、「現在では世界中の生物学のあらゆる分野で、細胞や遺伝子発現などの標識として使用されています」。この発見により、2008年にノーベル化学賞を受賞しました。
ピエヴァーニ教授の新しい本、 セレンディピティ：科学における予期せぬ出来事は、他にも驚くべき例を挙げている。アフリカのカエルの皮膚から抗菌物質が発見され、冥王星の捉えどころのない衛星が、研究者が捨てずにいた1枚の異常な写真に写っていた。糖尿病に対する私たちの理解は、「犬の甘いおしっこ」によって一変した。科学者が犬の膵臓を摘出したところ、甘い尿がハエを引き寄せていることに偶然気づいたのだ。バイアグラは心臓病の治療に効果がないことが臨床試験で明らかになったが、その「副作用」のため、男性は未使用の薬を返却したがらなかった。
ピエヴァニ教授の著書は、科学におけるセレンディピティの重要な役割を考えると、確立された知識の鎖から抜け出せるのは「新しい、あまり知られていない科学者」であることが多いと主張している。一方、各分野の「巨人」は「確立された習慣の枠組みに閉じ込められたまま」になり、「予期せぬことに耳を傾ける傾向が低い」。
では、このような議論は、科学をどのように組織し、資金提供すべきかについてどのような意味を持つのでしょうか?
ピエヴァニ教授は「ビッグデータ、多額の資金、優秀な技術者など」に頼る「ビッグサイエンス」の余地は明らかにあると語った。 タイムズ・ハイアー・エデュケーションこれは理論物理学や脳研究などの分野では不可欠であるためです。しかし、「毎月、前回の論文に少し追加しただけの新しい論文を発表しなければならないという不安を感じることなく、小規模科学や遅い（少なくともより遅い）科学のための生態学的ニッチを作り出す」ことも依然として重要です。
ピエヴァーニ教授は、資金提供財団、慈善団体、さらにはイタリアで最高ランクの生物学部であるパドヴァにある自身の学部の科学委員会とのやり取りにおいて、常に次のように主張してきたという。「科学に投資する1億ユーロがあるのなら、結果が必要で確実に進歩できる主流の研究に8千万ユーロを使いましょう。しかし、資金の10～20％は、良い疑問、新しい疑問を投げかける若い研究者によるハイリスクな研究に投資させてください。」
失敗のリスクは大きいが、「純粋な研究上の疑問」は長期的には価値ある応用につながることが多いと彼は続けた。例えば、「がんを進化のシステムとして見る」というアイデアは純粋な知的好奇心から生まれたが、「この比喩をがんに当てはめれば、腫瘍の挙動についてよりよい理論を展開できる」ことが判明した。だから好奇心にも資金を出してほしい！」
ピエヴァニ教授の報告によると、自身の部門では「毎年、良い質問をする意欲のある若手研究者を募集しています。そのため、各ユニットは、主流の研究だけでなく、他の研究分野を提案すれば、より多くの資金を得ることができます。これは、若手研究者だけでなく、ユニット全体とその主任研究者に利益をもたらします」。少なくとも3つのケースで、大学は、欧州研究会議から助成金を獲得することになったプロジェクトの初期段階に資金を提供しました。
セレンディピティを促進するもうひとつの鍵は、学際性です。人類の進化を研究する上で、ピエヴァニ教授は「遺伝学者、古生物学者、考古学者、言語学の専門家、古生態学者などを結集して、何か新しいものを生み出す必要があります。あなたが科学的な問題に焦点を合わせているときに、別の分析言語や視点を持つ別の人が同じ問題に焦点を合わせていると、その人はあなたが自分では見えない何かを提案してくれるかもしれません」と指摘しました。
ピエヴァニ教授は、世界的に見て、中国は「計画的で権威主義的な科学へのアプローチ」をしており、免疫療法などの分野で膨大な量のデータ重視の研究を行っているが、これは多くの場合、「純粋な好奇心に基づいて西側諸国で生み出された」基本的なアイデアに基づいていると指摘した。ヨーロッパや北米のよりオープンな社会は、正面から競争するのではなく、偶然の幸運が中心的な役割を果たす大きな基本的な問題に研究を集中させるべきかもしれない。
ピエヴァニ教授は、イタリアのような国は「素晴らしい職人技の歴史を持っているので、製造においては製品の品質に重点を置いています。投資や量の点では中国と競争することはできません。それはアイデアの製造にも当てはまります」と振り返った。
セレンディピティ：科学における予期せぬ出来事 9月3日にMIT Pressから出版されます。
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