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2024-07-24 20:34:53
新たな研究によると、海底で酸素が生成されているようだ。どうやら、太古の金属の塊によるものらしい。この発見により、研究に携わった科学者と、彼らに資金を提供したカナダの鉱山会社との対立が起こっている。
「私たちは長い間、この論文に対する最悪の批判者だった」と、この研究を主導したスコットランド海洋科学協会のアンドリュー・スウィートマン氏は声明で述べた。
「8年間、私はセンサーに欠陥があると考え、酸素生成を示すデータを破棄していました。何かが起こっているかもしれないと気づいたとき、私たちはそれを反証しようとしましたが、結局できませんでした。」
この発見は、深海とその生態系に関する私たちの理解に深い意味を持つ。科学者らは、深海に生息する生物（これも謎である）は、この新たに発見された供給源からの酸素に依存している可能性があると述べている。
しかし、ネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載されたこの研究は、バンクーバーに拠点を置く鉱業会社ザ・メタルズ・カンパニーの資金援助を受けて行われた。同社は長年、深海での採掘は環境への影響が比較的少なく、グリーンエネルギー技術に必要な貴重な鉱物を採掘するより良い方法であると主張してきた。
同社は現在、この研究結果に異議を唱えており、この結果は同社および他社の海底採掘計画に支障をきたす可能性がある。
この研究は深海採掘にとってどのような意味を持つのでしょうか?
ヨーロッパと米国の科学者らは、太平洋の海底約4キロの深さから、金属でプラムほどの大きさの塊「ノジュール」を採取して調査し、化学反応によって海水から酸素を生成しているらしいことを発見した。反応の背後にあるエネルギー源や、反応がどのように起こっているかに関するその他の詳細は、依然として謎のままである。
この鉱脈は数百万年かけて形成されたと考えられている。そこには電気自動車のバッテリーなどの技術に必要なコバルトやリチウムなど、グリーンエネルギーへの移行を推進できる重要な鉱物が含まれており、企業はその採掘を望んでいる。
研究によると、この団塊は電荷を帯びており、海水電気分解と呼ばれるプロセスを通じて水分子をこの「暗黒酸素」に分解している可能性があるという。
これらが実際に深海生物にとって重要な酸素源であるならば、それを採取すると深海生態系に損傷を与えたり破壊したりする恐れがある。
会社の対応はどうでしたか？
TMCは声明を発表し、暗黒酸素研究は「欠陥がある」とし、団塊の収集方法について懸念を表明し、 同様の分野で異なる研究者によって実施されたが、矛盾する結果が得られた研究。
同社は、自社の科学者と外部の専門家を交えて、今後数週間以内にさらに詳細な科学的反論を発表する予定だと述べた。
同社は、ハワイとメキシコの間の太平洋にあるクラリオン・クリッパートン地帯の一部での採掘に注力しており、島国ナウルと提携している。同社は、採掘の影響を実証するため、海底に関する他の研究も支援している。
「これらの岩石を拾い集めて電池用金属に変えても影響がゼロになるとは一度も言っていない」とメタルズ・カンパニーのジェラルド・バロン最高経営責任者はインタビューで語った。
「私たちが常に言ってきたのは、陸上での代替案に比べれば影響はほんのわずかだということであり、私たちの研究もそうした結論を示している。」
バロン氏は、こうした海洋採掘がこれらの鉱物を採掘する最も環境への影響が少ない方法であると今でも固く信じていると語る。
「発展途上国が工業化を続け、人々がより良い生活水準を求める中、バッテリーの製造や、風力発電や太陽光パネルなどの再生可能エネルギー源の構築、そしてインフラの提供には、こうした金属を大量に投入する必要がある」と同氏は語った。
「すべて金属集約型で、よく言われるように、育たないものは採掘されるのです。」
海底には電気自動車のバッテリーやエネルギー貯蔵に利用できる貴重な鉱物が数十億トン埋蔵されており、カナダ登録の企業がその採掘競争をリードしている。しかし海洋科学者や環境保護論者は、ほとんど知られていない海底生態系を危険にさらす可能性があると指摘している。今月ジャマイカで国際海底機構で交渉が行われている。
スウィートマン氏はTMCの声明に応えて、研究著者らは論文を全面的に支持していると述べた。
「この現象をさらに調査する、今後の査読付き研究を歓迎する」とスウィートマン氏は声明で述べた。
「この論文の発表後、同様のデータセットを持つ他の研究者から連絡があり、それらも暗黒酸素生成の証拠を示していたが、彼らは機器に欠陥があると考え、それを破棄した。」
自然から学ぶ
この発見が海洋生物学に与える影響の可能性とは別に、科学者たちは、自然からバッテリーに関する何か新しいことを学べるという見通しにも興奮している。
「何百万年も前のマンガンや多金属の団塊が成長するにつれて、自ら電気化学反応を起こすことができるのなら、我々の研究室や産業界にある触媒を改良するために、そこから何を学べるだろうか？」と、この研究に携わったイリノイ州ノースウェスタン大学の化学教授フランツ・ガイガー氏は語った。
ガイガー氏は、この団塊をさらに研究することで、エネルギー転換のためのより優れた技術の開発につながる可能性があると示唆した。
「燃費効率を落とさないように、私たちが望む化学反応をよりうまく行うこれらの団塊のバージョンを再現できれば、本当に素晴らしいことです。」
結局のところ、この新たな発見は、海底の生態系がどのように機能し、そのような深さでの採掘が生態系にどのような影響を与えるかをよりよく理解するために、海底をさらに研究する必要があることを浮き彫りにしている。ガイガー氏はこの取り組みを「月宇宙計画の水上版」と呼んでいる。
「ただ逆の方向に進むだけでいい。それが必要なことだと思う。」
海底採掘の今後はどうなるのでしょうか?
国連傘下の政府間組織である国際海底機構は現在、ジャマイカのキングストンで年次総会を開催しており、各国は深海採掘に関する規則を詰めようとしている。同機構に対し、採掘方法に関する公式規則の制定を働きかけてきたTMCは、年末までに海底採掘の許可を申請する予定だと述べている。
昨年、カナダ政府は、環境への影響に関する十分な理解と強力な規制体制がないまま、商業的な海底採掘の一時停止を支持した。
環境保護団体は、多くのことが未解明である中での採掘に対して警告を発しており、カナダは採掘の一時停止を求めている27カ国のうちの1つである。
#研究者らは海底で酸素が生産されていると述べている資金提供している鉱山会社は不満を抱いている