珍しいランが草原のいくつかの地域で生き残っている。研究者たちはその秘密を解明したいと考えている

ノースダコタ州の人里離れた背の高い草原で、人目につかない蘭が地面から顔を出しています。どこを探せばよいか知っていれば、見つけられるでしょう。

ウエスタンプレーリーフリンジオーキッドの印象的な明るい白い花は、一目見ようと努力するファンにとってもなかなか見つけられない。また、連邦絶滅危惧種保護法で保護されている絶滅危惧種であるため、このランの繁殖や生態系における役割についてさらに詳しく知ろうとする研究者にとっても謎である。

本来の草原の生息地の喪失がランを脅かしている。北米ラン保護センターのプログラム開発コーディネーター、ジュリアン・マクギネス氏は、気候変動、生息地の喪失、花粉媒介者の減少により、米国とカナダの在来ランの約 60% が急速に消滅しつつあると述べた。その美しさで愛されているこれらの派手な花は、気づかれないうちに環境が衰退していることの初期兆候となる可能性がある。

「彼らは、私たちの生態系全体にとって、いわば炭鉱のカナリアのような存在だ」とマクギネス氏は言う。

ファーゴにあるノースダコタ州立大学の大学院生たちは、西部草原フリンジランの花粉媒介者と繁殖についてさらに詳しく知りたいと考えている。彼らの仕事には、ミネソタ州、ノースダコタ州、カナダのマニトバ州の 20 か所のさまざまな場所でのランの GPS 座標の記録、昆虫の微量の遺伝物質を採取するためにランを拭き取ること、夜間にブラックライトとシートを使って花粉媒介昆虫を引き寄せることなどがある。

数年前、同大学の生物科学部の准教授であるスティーブ・トラバース氏は、ランについて学ぶことに魅了された。「この大きくて美しい、高さ2フィートの、巨大でゴージャスな植物は、夜間に受粉するのです。」

「時々、見つけるのにものすごく苦労するんだ」と彼は言った。「そして、初めてそれを見た人は、ほとんど息を呑むような感じだよ。だって、それはとても大きくて、ただ壮観なんだから。」

トラバース氏は、このランは、ほぼ消滅した生態系（高草草原）を知る上でユニークな見識をもたらすだけでなく、花粉媒介者や他の植物とのつながりを理解する上でも役立ち、希少性を研究するための優れたモデルシステムでもあると述べた。

蘭の花粉媒介者として知られているのはスズメガだけです。スズメガは、長い距を使って蘭の蜜に届くのにちょうど良い体格と大きさを持ち、同時に植物の受粉も行う大きな蛾です。

ウェスタン プレーリー フリンジ オーキッドは、ノース ダコタ州のシェイエン国立草原やマニトバ州のトール グラス プレーリー保護区などの保護区で主に見られます。この蘭の開花のピークは、およそ 7 月中旬でした。

トラバース氏によると、個体数は1株から500～1,000株にまで及ぶ。研究者らは、いったん発見されると、個々のランのGPS座標を10センチ（4インチ）の精度で記録し、後で再び確認できるようにする。開花していないランを見つけるのは、大きな緑の野原で茶色い枝を探すようなものだとトラバース氏は言う。

大学院生のジョシー・ピッカーの研究は、土壌の栄養分や花粉媒介者など、ランの繁殖成功に影響を与えるものに焦点を当てている。彼女は約 20 か所を訪問し、ランのサブセットを観察し、土壌サンプルと水分含有量を収集し、花を数え、植物の高さと状態を記録し、トレイル カメラでランを監視して、ランを食べているものがないか調べている。9 月には、彼女は再びランを訪れ、見つけるのが非常に難しいランの種子カプセルを数える予定だ。

研究者たちは、この蘭を見つけるために土地管理当局から得た大まかな座標を使った。彼らは大量のダニに対処し、長靴を履いてビーバーのダムを渡り、その過程でクマの足跡も見つけた。

「かなり荒れていた」とピッカー氏は語った。

彼女は1日12時間以上を費やし、1日あたり最大3時間離れたランの生息地を2か所ほど訪問した。彼女のチームは長ズボン、長袖シャツ、帽子、時には蚊よけのヘッドネットなどの装備を身に着けていた。彼女はこのランを「大草原で見るとまるでエイリアンのようだ」と表現した。

午前7時から午前2時まで外出していた大学院生のトリニティ・アトキンスさんは、ランの受粉ネットワーク、つまりランを訪れる花粉媒介者と、彼らが訪れる他の植物について調査している。

彼女は、すべての調査地で蘭を綿棒で拭き取り、蛾を集めてどこへ向かうのかを調べ、eDNAメタバーコーディングと呼ばれる分子技術を使ってどの花粉媒介者が蘭を訪れたのかを調べている、と彼女は語った。環境DNAとは、例えば花を訪れた蝶が残した遺伝物質である。いくつかの研究では、昼間の花粉媒介者が働いている可能性を示唆していると彼女は語った。

ランの花粉媒介昆虫を研究するには、一日中作業を続ける必要があります。

午前中、アトキンスさんは分解される前に蘭のeDNAを綿棒で採取する。午後には、花粉媒介者を引き寄せている可能性のある近くの他の植物を調べる。そして夜は、草原でブラックライトを当てて蛾を集め、計測を行う。

トラバース氏は、この研究は生物多様性の観点から重要であり、希少種は生態系への貢献において不可欠な要素であると述べた。

ランは世界中に生息しているが、ウエスタンプレーリーフリンジオーキッドは特に背の高い草原に適応していると彼は語った。

「この属にこれほど多様な植物があり、それが突然、ここにやって来て、この巨大な夜間受粉植物に変わるというのは、実に興味深いことだと思います。なぜそうなったのか、ぜひ知りたいです。なぜそうなったのか？しかし、それはまた別の問題です」とトラバース氏は語った。

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