ゲッティイメージズフレディ・モラレス氏は過去12年間、アメリカの何千もの酪農場のいくつかで働き、ほとんどの時間をアメリカの乳牛のすぐ近くで過ごしてきた。
モラレス氏は、動物と密接に接触し、定期的に喉に薬を注入する必要がある仕事をしているにもかかわらず、ごく最近まで、米国の牛の間で鳥インフルエンザウイルスが蔓延し、酪農従事者の一部が病気になっているという話を聞いたことがなかった。
「以前のような免疫力はない」と37歳の彼女はスペイン語の通訳を介してBBCに語った。「このことを聞いて、本当に心配だ」
この病気はここ数カ月で乳牛と少なくとも10人の人間に感染し、米国で新たな足場を築いた。
4月以降、13州の酪農場で発生した鳥インフルエンザ（H5N1）の流行で、酪農場労働者4人が陽性反応を示した。疾病対策センター（CDC）は先週、コロラド州の養鶏場労働者6人が陽性反応を示したことを確認した。また、同センターは火曜日に7人目の感染者と思われる人物の検査を行っている。
米国当局は、養鶏労働者を感染させたウイルス株は、畜産・酪農労働者を感染させたウイルス株と密接な関連があると述べており、感染者数の増加に対する懸念が高まっている。
これまでのところ、農場労働者の症状はかなり軽度であり、人から人への感染例は記録されていない。
しかし、科学者や支援者、農場労働者らは、検査が必ずしも徹底的ではないにもかかわらず、161の家畜群と数百万羽の鶏や七面鳥からウイルスが検出されており、最近の感染例は国内の260万人の農場労働者の間で感染者数が認識されているよりも多いことを示しているのではないかと懸念している。
ゲッティイメージズ米国では現在、州ごとに異なる断片的な監視活動が行われており、検査が限られている一部の地域ではウイルスの存在に気付かないため、ウイルスがより重篤な病気に変異する機会が増える可能性があると専門家は指摘している。
彼らは、鳥インフルエンザが検知されずに広まるのを防ぐために、さらなる予防措置、検査、情報共有の必要性を強調した。
テキサス州の廃水中の鳥インフルエンザを追跡しているベイラー医科大学のアンソニー・マレッソ教授は、一般市民の間でウイルスが広がる可能性は「まだかなり低い」というCDCの警告を改めて述べた。
しかし、この鳥インフルエンザの種類は「氷山の一角」である可能性があるため、保健当局は警戒を怠らないようにする必要があると警告した。
「我々が望んでいないのは、ウイルスが進化して容易に人間に感染し、その後、世界的なインフルエンザのパンデミックを引き起こすような形で我々の間で伝染することだ」と彼は語った。
しかし、アイダホ州酪農家協会の最高経営責任者リック・ネアバウト氏は、農場主や労働者（その多くは不法滞在者）は、政府機関がデータの機密を守らないかもしれないと懸念し、政府による検査の実施を躊躇していると述べた。
「情報を提供できるほどの信頼はそこにはない」とナエレバウト氏は語った。「それが検査やデータの取得能力の大きな低下につながっている」
鳥インフルエンザが牛に感染
米農務省（USDA）は、2022年1月に米国の家禽群の間で鳥インフルエンザが広がり始めて以来、約1億羽の鶏と七面鳥が感染し、死亡したか、さらなる感染拡大を防ぐために殺処分されたと報告した。
しかし、3月にテキサス州で最初の症例が記録され、ウイルスが初めて牛に感染し始めたとき、米国の酪農家は驚かされた。それ以来、ウイルスは全米の各州の酪農家に広がっている。鳥類とは異なり、ウイルスに感染した牛は通常、疲労感や乳量の低下など、より軽い症状に悩まされるようだ。
今のところ、酪農従事者 4 名と養鶏従事者 6 名の人への症状もかなり軽微にとどまっている。結膜炎やはやり目などの症状を報告しており、インフルエンザ感染に典型的な呼吸器症状を呈した者もいる。
しかし、ベイラー大学のマレッソ氏と彼のチームは、テキサス州の10都市の下水でウイルスを検出し続けており、鳥インフルエンザ感染者数は知られているよりも多く存在する可能性があることを示唆している。
「野生種、家畜種を問わず、多くの異なる動物にこのウイルスがかなり蔓延しており、それが今や人間とより密接なレベルで関わり合っているということは、少々懸念を生じさせる」とマレッソ氏は語った。
州の酪農業界を擁護するテキサス酪農家協会は、鳥インフルエンザは「テキサスではほぼ問題ではなくなった」と主張しており、テキサス州保健局はBBCに対し、牛の間での流行は3月以降大幅に改善したと語った。
しかし、農務省は7月8日にもテキサス州の牛群で感染が発生したと報告しており、同州の保健局は以前、Stat Newsに対し、酪農業界団体が専門家の農場訪問を阻止することで感染率をより正確に記録する取り組みを妨害していると語っていた。
農業当局は、コロラド州とミネソタ州で家畜の感染例が最も最近発生しており、ウイルスは7月19日に検出されたと報告した。
検査員の「複雑な」問題
CDC国立予防接種・呼吸器疾患センター所長デメトレ・ダスカラキス氏は、パンデミックの初期とは異なり、検査が利用できることは鳥インフルエンザの感染拡大を監視する上で障害にはならないと述べた。
ダスカラキス氏はBBCに対し、政府は15万件の検査を実施可能で、「近い将来」さらに100万件の検査を実施する予定だと語った。
現在の主な課題は、農場に家畜と労働者の検査に同意させることだ。
労働者団体やモラレス氏のような従業員は、農場労働者は検査についてほとんど知らされておらず、病欠を取ることを奨励されておらず、公衆衛生の専門家が鳥インフルエンザの予防に役立つと言っている個人用防護具も提供されていないと述べている。
ゲッティイメージズモラレス氏は防護服について「使用を指示され、その理由が説明されれば、労働者は使用するだろうと思う」と語った。
農業労働者の権利団体である全米農業労働者連合の戦略キャンペーン責任者エリザベス・ストレイター氏は、もう一つの問題は、米国の農業労働者の多くが不法滞在者であり、有給病気休暇が与えられていないため、検査を受けることも、病気のときに家にいることもできないことだと述べた。
CDCは農場労働者に鳥インフルエンザの検査を受ける費用として75ドルを提供しているが、病欠を余儀なくされた場合の費用や賃金損失をカバーするには十分ではないとストラター氏は述べた。
農家：「なかなか解決できない問題」
鳥インフルエンザ監視におけるもう一つの課題は、米国農業の経済的現実と、特に酪農場に影響を与えている財政的負担の増大である。
米国の酪農家は米国農業の大半よりも苦戦しており、過去50年間で国内の酪農場の数が急速に減少した。米国農務省のデータによると、1970年には65万の酪農場があったが、2020年にはわずか3万2000にまで減少した。
利益率が下がる中、多くの農家は、鳥インフルエンザがもたらす可能性のあるさらなる経済的困難を、存続に関わる脅威とみなしている。
アイダホ州酪農家協会のナーレバウト氏は、このため農家が政府機関を信頼することが難しくなっていると述べた。同氏によると、多くの農家が保健機関や他の政府機関に相談することなく、独自に感染拡大に対処することを選択しているという。
「プライバシーへの懸念と進行中のビジネスへの懸念から、彼らはそれを切り抜け、反対側にたどり着き、自分たちの仕事を続けている」とナエレバウト氏は語った。
ゲッティイメージズダスカラキス博士は、CDCは農場主と労働者への信頼を構築し、彼らが地元の保健機関と安心して連絡を取れるようにすることに重点を置いていると述べた。
しかし、彼は「一般的に言って、それは本当に解決が難しい問題だ」と付け加えた。
農務省の職員エリック・ディーブル氏は先月、記者団に対し、農務省がさまざまな鳥インフルエンザ支援プログラムに参加する農場数の「急増」につながると予想されるプログラムに取り組んでいると語った。
農務省はまた、BBCの声明で、一定期間にわたり、鳥インフルエンザ感染による「牛1頭当たりの生産損失の90パーセント」を農家に支払うつもりであると述べた。
しかしニューレバウト氏は、特に米国での畜牛飼育頭数が急増している現状では、農務省が酪農に十分な補償をできると考える酪農家はほとんどいないと述べた。
「我々のより大きな西部の群れの場合、数十万ドルの話になります」と彼は言った。
「ウイルスの勢いを増さないように」
いくつかの州では監視活動の強化に障害が立ちはだかっているが、農業コミュニティ内で信頼関係を築くことで成功を収めている州もある。
ミシガン州は、公衆衛生当局と酪農場を結びつけ、検査率の向上につなげた取り組みで高い評価を受けている。また、酪農場労働者の感染リスクと無症状の感染者が出る可能性を評価するCDCの研究にも参加している。
同州では確かに鳥インフルエンザの症例が多く、その中には酪農従事者２名も含まれているが、科学者や公衆衛生当局は、これはウイルスの拡散を監視するために彼らが注いできた努力の成果だと主張している。
ミシガン州の最高医療責任者ナターシャ・バグダサリアン氏はBBCに対し、ワクチンが利用可能になる前に急速に広がり、非常に致死的であることが証明された新型コロナウイルス感染症ではできなかった方法で鳥インフルエンザを阻止する時間は今あると語った。
「今、私たちは迅速に介入して、ウイルスが人間の集団内で広がり、人から人への感染を防ぐ機会を得ている」と彼女は語った。
ミシガン大学の疫学者アーノルド・モント博士は、ヒトからヒトへの感染の可能性は依然として低いことを認めた。しかし、この状況を放置すれば「高い潜在的リスク」を伴うと主張した。
「これを長期的に制御できる唯一の方法は、これを検知することです」と彼は語った。「夏が近づき、州のフェアが開催され、動物が移動される中、これを制御できない限り、状況が改善する前に悪化しないかどうかはまったくわかりません。」