海洋生物に映る生態系の現在と未来

クジラやイルカなどの大型海洋動物を研究する動物生態学者、大学院海事科学研究科の岩田隆助教は、世界各地の海洋で調査を行ってきた。岩田さんは、動物にさまざまな記録器具を取り付けてデータを収集する「バイオロギング」と呼ばれる手法を用いて、謎に満ちた海洋生物の活動やその周辺環境の解明に取り組んでいる。

近年は大阪湾近くに生息する絶滅危惧種のスナメリの調査にも力を入れている。岩田さんは、研究を通じて明らかになった海の現状と生態系保全の課題について語った。

大阪湾でスナメリの調査を続けていますね。このトピックに至ったきっかけは何ですか?

私は2021年に神戸大学に着任するまで、主に海外で研究をしていました。私はアイスランド、ノルウェー、カナダ、タイ、亜南極のサウスジョージア島、南極などで主に海洋哺乳類の調査を行いました。

神戸に拠点を移すにあたり、日本で調査を行うことを決意し、大阪湾でスナメリを調査することを思いつきました。関西国際空港周辺にスナメリが生息していることはある程度知られていましたが、その生態や生息状況についてはあまり知りませんでした。

体長約1.5メートル、体重約50～60キロと他のイルカと比べるとかなり小さい。大阪湾にも数が少ないので、直接触れ合うのは難しいです。これまでの調査では、海面に上がってきたクジラに記録装置を取り付けてバイオロギングを行っていましたが、スナメリでは記録が困難でした。

そこで、大阪湾の100か所で水を採取し、採取した水中に含まれるDNAを季節ごとに解析することでスナメリの生息状況を調査する「環境DNA調査」を実施しました。

スナメリの鳴き声を捉えて分析するための水中マイクも設置しました。また、座礁により死亡したスナメリの胃を採取し、何を食べていたのかを分析しました。

この調査は2022年度から3年間かけて実施し、クラウドファンディングで多くの温かいご支援をいただきました。

これらの調査から何が分かりましたか?

スナメリは、実は明石海峡と紀淡海峡の間の非常に広い範囲に生息している可能性があることが判明した。実際に何匹生息しているのかは確認できませんでしたが、大阪湾のほぼ全域に生息していることが分かりました。また、スナメリの鳴き声の測定結果から、淡路島付近の西側よりも関西国際空港付近の湾東側に多く生息していることが推測できました。

スナメリは浅い場所を好む性質があるため、湾の深い西側よりも東側の浅い場所に多く生息していると考えられています。

なぜこのような好みをするのかというと、獲物が海底に住んでいるという事実から来ているのかもしれません。この推測は、スナメリの胃内容物の調査によって裏付けられ、スナメリが実際に底に住む魚をよく食べることが明らかになりました。スナメリはあらゆる種類のものを食べますが、動きが鈍くて比較的捕まえやすい動物を捕食しているようです。

スナメリは、国内では仙台湾から東京湾、東海地方の伊勢湾、三河湾、瀬戸内海（大阪湾を含む）、九州の有明海、橘湾、同じく九州の大村湾の５つの海域で生息しています。

これまであまり知られていなかった大阪湾の生息状況を把握することで、海域ごとの比較を行い、生態系の保全に役立てることができるようになりました。

海外で行ったアンケートで特に印象に残っているものは何ですか？

大きな反響を得た論文の 1 つは、タイ湾のニタリクジラに関する調査でした。クジラは立ち泳ぎしながら餌を食べるので、とても興味深いです。

一般に、ニタリクジラを含むロークアルは、「突進摂食」と呼ばれる方法で、口を大きく開けて小魚の群れや他の獲物に突進することが知られています。しかし、タイ湾のニタリクジラは頭を水面から突き出して立ち泳ぎし、獲物が中に飛び込むのをただ待っていた。

し尿によるタイ湾の栄養過多により、水中の低酸素状態（低酸素レベル）が生じ、すべての魚が水面に押し上げられたと考えられています。したがって、立ち泳ぎでの給餌は、表層の獲物を捕獲するための効率的な戦略です。

私たちが論文を発表するまでは、クジラの立ち泳ぎに関する報告はありませんでしたが、その後、他の海域でも報告がありました。

あなたの研究が大型海洋生物に焦点を当てているのには理由がありますか?

生態系の上位捕食者を研究することで、海洋生態系全体をより深く理解することができます。さらに、多くの大型海洋動物は絶滅危惧種に指定されているため、今すぐ研究しなければ手遅れになる可能性があります。彼らがどこに住んでいて、何を食べているのかを解明することは、私たちに環境変化の基準を与え、海とそこに住む動物を保全する方法を考えることにもつながります。

日本では食料源として海洋生物を保護する動きが活発だが、その中の生き物を含めた環境保全政策は欧米に比べて遅れている。

私たちはこれらの動物たちと人間との共生について考え、海洋生物の保護区を設ける政策を進める必要があると感じています。そのためには、政策の基盤となる研究によって蓄積されたデータや分析が最も重要です。

バイオロギングを活用してデータを収集するとどのようなメリットがあるのでしょうか？

先ほどもお話しましたが、バイオロギングとは、動物にカメラやセンサーを取り付けて、動物の活動や周囲の環境を計測することです。大型のクジラを狙う場合は、小型船でクジラに近づき、長い竿を使って「タグ」と呼ばれる吸盤付きの器具を背中に貼り付けます。

タグは数時間から1日程度で剥がれて地表に漂い、タグの発信機からの電波をたどることで回収される。

海洋生物の調査には、生物に取り付けた発信機から衛星を介して情報を受信する方法（バイオテレメトリー）もありますが、位置などの比較的単純なデータしか得られません。動物の視点から行動や採餌を理解し、水中環境の立体的な情報を得るには、バイオロギング装置を回収する必要があります。

フィールドワークは本当に大変です。天候に影響される可能性があり、機器を取り付けて外洋で回収しに行くちょうど良い機会を待つ必要があります。しかし、私たちが取得するデータは非常に貴重です。海洋ゴミ、汚染物質、気候変動の状況を理解するのにも役立つかもしれません。

バイオロギングが学問として確立されてからまだ20年ほどしか経っていませんが、近年では装置の小型化や動物への負担を最小限に抑える研究が進んでおり、今後さらに活用が進む可能性があります。

研究の今後の展望と課題は何ですか？

今年、論文を発表しました（ 水生哺乳類）大阪湾に生息するイルカについて。水中マイクを使ってイルカの鳴き声を録音・分析したところ、冬から春にかけて出現することが多いことが確認されました。この時期は海苔の養殖時期と重なっており、この時期に一時的に増えた海苔網の周囲の魚などの獲物をイルカが食べている可能性がある。

今後はバイオロギングを利用して日本国内の海洋哺乳類の調査を行っていきたいと考えています。海洋生物の調査には資金も必要ですし、課題もたくさんありますが、企業と協力して共同研究をしていきたいと思っています。

企業の社会的責任に関わる活動を考えるとき、森林などの陸上環境に比べて海洋の環境保全は取り組みが難しいと思われる方もいらっしゃいますが、機会があれば、まずはどのような連携が可能かを考えていきたいと思っています。

成果が出にくい研究分野であり、若手研究者も少ないので、海洋研究の魅力を多くの人に伝えられるよう頑張っていきます。私の経験や知識、データを若手研究者に提供することで、さまざまな形で協力していきたいと思っています。