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海洋化石が進化の謎を解明

科学者らは、南半球で発見された同種としては最古となる2億4600万年前の海洋爬虫類の化石を発見し、海洋哺乳類の初期の進化に新たな光を当てた。 化石記録に残る最大の大量絶滅は「大絶滅」として知られ、約2億5200万年前に発生し、陸上と海上の種の約95パーセントを絶滅させた。 その後、生き残った生物から進化した新しい生物が出現しました。その中には、陸上から海上での生活に進化した爬虫類も含まれています。 竜鰭類は、2億5100万年前から6600万年前の中生代に約1億8000万年間存在した古代の水生爬虫類です。 ノトサウルスは、2億5100万年前から2億年前の恐竜時代の最初の時代である三畳紀に地球上に生息していた竜鰭類の一種です。 しかし、月曜日にカレント・バイオロジー誌に発表された研究によると、その初期の進化は北半球で発見された化石からしか知られていなかったという。 スウェーデンのウプサラ大学進化博物館の古生物学者で、本研究の主執筆者であるベンジャミン・キア氏によると、これらの動物の化石はヨーロッパのほか、中国南西部や中東でも広く発見されており、米国ワイオミング州やカナダのブリティッシュコロンビア州でも断片的に発見されているという。 「しかし、地球の反対側で発見されるとは全く予想外だ」とキア氏は火曜日にCNNに語った。 ノトサウルスが生息していた当時、地球上の陸地のほぼ全てがパンゲアと呼ばれる一つの超大陸に統合されていた。この超大陸は馬蹄形をしており、その中央にはこれらの動物が生息していたと考えられている古テチス海があったとキアー氏は言う。 彼によると、地球の反対側は、両極から両極まで広がるパンサラッサと呼ばれる巨大な地球規模の海に囲まれているのに、これらの動物がどうやって地球の片側から反対側まで移動したのかが大きな疑問だという。 「これはこれまで説明されたことがなく、何が起こっているのか私たちにはわかりません。突然、ニュージーランドの南極でノトサウルスが発見され、すべてがひっくり返ったような感じです」とキア氏は語った。 ニュージーランドのハーパー山の麓、バルマカーン川沿いの岩塊から、1978年にノトサウルスの脊椎骨1個が発見されたと、大学のプレスリリースで発表された。化石は常に発見されており、この化石はニュージーランド国立古生物学コレクションに保管されているとキアー氏は述べた。故人の古生物学者ロバート・ユアン・フォーダイス氏がこの発見を同氏に知らせたが、新型コロナウイルス感染症の流行により、研究者らが調査に赴くのは昨年まで延期された。 古生物学者の国際チームがこの脊椎と周囲の岩石の化石を調べた結果、南半球の竜鰭類の化石記録が4000万年以上も遡るものであることが初めて判明した。 キアー氏は、この化石の年代は「本当に興味深い」と述べ、その理由は「恐竜時代の幕開けに非常に近い2億4600万年前、恐竜が基本的に海での生活に適応し、そして突然地球規模に広がった」ことを示しているからだと語った。 研究者らは、この化石は、これらの爬虫類が海洋捕食者として台頭し、複雑な海洋生態系が形成されていたのと同時期に、初期の地球規模化が起こっていたことを示す最初の証拠を提供していると述べた。 キアー氏は、この研究は、これらの古代の海生爬虫類が地球の両極を回り、連続した海岸沿いの高速道路として超大陸の周りを泳いでいたことを示唆していると述べた。 ノトサウルスは細身の体、長い首、長い手足、そして尾を持っていた。彼らは手足を使って水をかき分けて進んでいたと思われる。しかし時が経つにつれ、後の竜鰭類はより優れたかきを発達させた。 ノルウェー北極圏のスヴァールバル諸島でも研究しているキアー氏は、研究者らは世界中でさらに多くの化石を探し、「極地から極地までこれらの物語を追跡」し、動物たちが超大陸の周りをどのように移動していたかを理解しようと計画していると語った。 「私たちがここで見ているのは、おそらくこの超絶滅イベントを超えて、より深い時間の流れに遡る物語であり、これらの動物がすでに海での生活に適応していたことがわかり始めています」と彼は語った。「私たちは掘り続け、何が見つかるかを見ていきます。」 #海洋化石が進化の謎を解明