海は悪化している

あ1月末、クリスティーナ・ペッタン・ブリューワーのWhatsAppチャットが爆発的に増え始めた。ワシントン大学医学部の野生動物獣医であるペッタン・ブリューワーはブラジルで生まれ、最初の学位もブラジルで取得した。科学者の知り合いからのメッセージは、すべてブラジルの海岸に関するものだった。「赤潮」が進行していたのだ。気温上昇による植物プランクトンの大発生が、ペルナンブコ州とアラゴアス州の海岸を汚していたのだ。

有害な藻類の大量発生によって起こる赤潮は、ブラジルの海岸では珍しいことではない。2022年には、リオデジャネイロ近郊で120マイル以上にわたって発生し、8週間続いた。しかし、今年の赤潮は例年になく激しく、藻類の毒素による嘔吐や皮膚炎などの症状で500人以上が医療処置を求めた。

海洋疾患は本当に昔より増えているのでしょうか？

ペッタン・ブリューワー氏と彼女の専門家グループにとって、この出来事は彼らが何年も懸念してきた傾向の最新の証拠だった。彼らによると、海洋の健康は悪化しているという。気候変動を含む人間の活動が海洋生態系に負担をかけ、病原体が急増してバランスを崩し、新しい病気が出現している。研究者たちは、環境、他の動物、人間を相互に関係するひとつのシステムとして扱う「ワン・ヘルス」レンズを通して陸上の病気の発生を見ることに慣れているが、彼らが海洋をこのように見始めたのはごく最近のことだ。

「世界は海のことを考えていません」とペッタン・ブリューワー氏は言う。「海岸沿いに住んでいる人やそこで働いている人を除けば、海はほとんど目に見えないのです。」

しかし、状況は変わりつつある。2022年、ペッタン・ブリューワー氏と他の科学者たちは、第2回国際海洋保健シンポジウムのためにドイツのキール大学に集まった。（第1回会議は2020年12月にモナコで開催されたが、COVID-19パンデミックにより中止となった。）その会議から生まれたのが、キール大学を拠点とし、国連海洋10年イニシアチブの支援を受け、海洋病の頻度と重症度が増加しているかどうかを研究する国際プロジェクト「Beyond One Ocean Health」だ。

この新しい研究の協力者たちは、海洋が異常なストレスを受けているだけでなく（昨年フロリダ沿岸海域で記録された温水浴槽のような温度を目の当たりに）、哺乳類から貝類、サンゴに至るまでの種に影響を及ぼす大発生、大量死や種の消滅、そして赤潮の大発生のような個体数の爆発的増加で実証されているように、新たに病気に対しても脆弱になっていると疑っている。

しかし、この命題はまだ経験的に証明されていない。現在、海洋疾患は過去よりも本当に増えているのだろうか？それとも、ますます混雑し、つながりが深まる世界で、人々が単にそれらの疾患に対する認識を高めているだけなのだろうか？

海洋の健康状態は悪化していると言われている。

研究者にとっての課題は、病気の発生が生態系の回復力と機能を促進するという予測可能な働きをいつ果たすのかを見極めることだ。例えば、寄生吸虫は魚や貝類の個体数を調節し、特定の種が過剰に増殖してコミュニティを不安定にするのを防ぐのに役立つ。「健全な生態系には、制御メカニズムとして病気が必要なのかもしれない」と、キール海洋社会センター所長で経済学者のマリー・キャサリン・リークホフ氏は言う。

それでも、ここ数十年で記録された病気の数と種類は、予想以上の自己制御が起こっていることを示唆している。20年前、コーネル大学とカリフォルニア大学サンタバーバラ校の研究者は、海洋植物と動物の病気の発生に関する科学文献を調査し、過去よりも多くの研究が発表されていることを考慮して調整した後、1970年以降、カメ、サンゴ、哺乳類、ウニ、軟体動物の病気が増加していると結論付けた。（魚類の病気が減少していることも発見したが、それは乱獲により魚の数が減ったためではないかと推測した。）

それ以来、海洋哺乳類における大規模な病気の発生が記録されており、その中には トキソプラズマ クジラのマラリア原虫（飼い猫が媒介する微生物）やアシカの死因となっている鳥インフルエンザなど、細菌による病気は数多くある。天然および養殖のサケやその他の養殖魚介類の収穫量減少の原因として、少なくとも67種類の細菌性疾患が指摘されている。温暖化する海域では、深刻な白化現象を引き起こすものも含め、サンゴの複数の病気が記録されている。太平洋北西部の海岸沖の海域でアマモの個体数を半減させた流行病など、海洋植物の感染症も生態系を変えている。

これらの感染症の発生は、同じ時期に陸上で発生した感染症の増加を反映しており、人間が野生地域に侵入し、生息地を劣化させ、家畜を野生生物の近くに置いたことで発生しています。海洋での出来事も同様に、人間の活動によって引き起こされています。

肥料、農薬、下水、医薬品、産業廃棄物、マイクロプラスチックはすべて最終的に海に流れ込み、病気の蔓延に好ましい条件を作り出します。船舶はバラスト水とその中の生物を、船舶の原産地から遠く離れた生態系に放出します。養殖業の増加は、魚類や貝類の長距離輸送を頻繁に伴いますが、それらの種の寄生虫も新しい生息域に運ばれることで生態系を不安定化させます。ストレスの大きい魚で過密状態にある洋上の養殖囲いは病原体の培養器となり、養殖魚に病気を抑えるために与えられる抗生物質は、地元の細菌集団を混乱させるだけでなく、海鳥などの捕食動物の抗生物質耐性感染症を増加させる可能性があります。また、いくつかの研究では、個体群が乱獲されると寄生虫集団も変化し、多くの種を攻撃できる日和見主義的な雑食動物が優勢になることが示されています。

科学者たちにとってさらに心配なのは、彼らが観察できないものである。

これらの影響は、水温の上昇、酸性度の上昇、海洋塩分濃度の変化、嵐やサイクロンによる沿岸部や海中の地形の変化など、気候変動の影響によって増幅されます。温暖化した海水は、昨年ニューヨークとコネチカットで3人が感染症で死亡したように、人間にとって新たな病気の脅威も生み出します。 ビブリオ・バルニフィカスこれまではそこまで北まで蔓延したことのなかった海洋病原体です。

こうした大発生、死、生態系の変化は、検出されたため知られている。科学者たちがさらに心配しているのは、観察できないことである。

外洋における病原体の動きを特定し、自由生活生物への影響を測定することは極めて困難です。病原体を確実に検出するには、病原体の動きを予測する新しい予測モデルと監視システム、および病気の発生が疑われる場合に使用できる診断ツールを作成する必要があります。これらの開発と使用には費用がかかりますが、社会が病原体が海洋に及ぼすさまざまな病気の促進効果に対処しない限り、これらが病気の蔓延に対する最も迅速な対応策となる可能性があります。

「海洋の観測はあまりにも不十分でした」と、カナダのノバスコシア州ダルハウジー大学海洋フロンティア研究所所長で海洋生物学者のアーニャ・ウェイト氏は言う。地球の表面の大部分を覆い、海洋門の大半を擁する海洋をワン・ヘルス・モデルが除外していた数十年間、海洋科学は取り残されてきた。人間の活動が海洋生物に及ぼす影響だけでなく、その影響が時間とともにどう変化しているかという点でもだ。どんな病原体が存在するのか、それが海洋中をどう移動するのか、感染のホットスポットはあるのか、それとも変化しているのかといった基本的な概念と思われるものも、まだ探究されていない。

ワンヘルスの概念を再構築して海洋も含めれば、状況は変わるかもしれない。「病気は、環境に対する他の多くの影響の一部です」と、米国地質調査所およびカリフォルニア大学サンタバーバラ校の海洋生態学者ケビン・ラファティ氏は言う。「私たちは、乱獲や汚染などと同等の立場で病気を研究する必要があります。」

メイン写真: アルフレッド・ローワン / Shutterstock

• メアリー・マッケンナ

  ポストする 2024年7月12日

  メアリーン・マッケナ（Threads / X / Instagram）は、アトランタを拠点とする公衆衛生と国際保健を専門とするジャーナリストです。彼女は以下の著書を執筆しています。 ビッグチキン、スーパーバグ、 そして 悪魔を撃退するエモリー大学人間健康研究センターの上級研究員。

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