海の底には何千もの穴がある

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北海の水深約 100 メートルの海底には、砂の中に 40,000 以上の浅い穴が点在しています。 あばたは、長さが 10 メートルを超えることもあり、さまざまな大きさや奇妙な形をしています。 長い溝、半月、または砂の同心円のように見えるものもあれば、堆積物の山で囲まれたものもあります。

ドイツのキール大学の海洋地球物理学者であるイェンス・シュナイダー・フォン・ダイムリングは、最初にあばたを見たとき、それが堆積物からメタンが浸透している証拠ではないかと疑問に思った。 メタンの湧出地には、植物が太陽光を利用して生きているのと同じように、ガスを利用して生きている独特の海底群集が存在する場所であることがよくあります。 メタンは、寿命は短いものの、強力な気候変動を引き起こす分子でもあります。わずか 20 年間で、温室効果ガスは二酸化炭素の 84 倍の熱を閉じ込めることができます。 したがって、北海から大量のメタンが湧き出ているとしたら、科学者はそれについて知りたいと思うでしょう。

しかし、これらの海底痕跡の物理的外観は、典型的なメタン湧出で見られるものとは似ていませんでした。 海底から水中に噴出するガスは、円錐形の底をもつはっきりとした円形の穴を残す傾向があります。 シュナイダー・フォン・ダイムリングは当惑した。 「 [pockmarks] 本当に奇妙に見えました」と彼は言います。 まるで誰かが上から砂をかき乱したように見えました。

シュナイダー・フォン・ダイムリング氏のチームは、ソナーの仕組みとよく似た、音波を発射してその反射を測定する装置であるマルチビーム音響測深機を使って行われた、その地域の何百万もの既存のスキャンを分析することによって調査した。 このアプローチにより、科学者らは奇妙な空洞の非常に詳細な画像を取得し、穴の異常な形状が確認されました。 研究者らが海底を撮影したところ、近くにメタンに依存する生物は見つからなかった。 チームはまた、この地域が1年間でどのように変化したかを確認するために新たなスキャンを行った。新しいピットが出現しただけでなく、古いピットが広がったり、隣接するピットと融合したりするなど、ガスの浸出では通常見られない変化が見られた。

シュナイダー・フォン・ダイムリングは困惑した。 しかし、海洋哺乳類を研究している彼の同僚らは、現在科学者たちが海底の穴について最も可能性の高い説明としているもの、つまり腹を空かせたネズミイルカであると提示した。

これまでの研究で、科学者らは座礁したネズミイルカの胃の中に砂粒を発見した。 海底に潜む小魚、イカナゴの死骸も見つかった。 おそらく、ネズミイルカが砂に潜り込んでイカナゴを怖がらせて隠れているところから採石場を掃除機で掃除する際に、このような奇妙な穴を作っているのだろうか？

ここまでは単なるアイデアです。 研究者らはネズミイルカが長い潜水中に餌を食べることを知っており、飼育されたネズミイルカが砂を掘っているのを目撃したことがある。 しかし、海底をかき乱す行為で野生のネズミイルカを実際に捕獲した人はいない。

南デンマーク大学で鯨類生物学を研究しているが、この研究には関与していないマグナス・ウォールバーグ氏は、ネズミイルカは気難しく、識別するのが難しく、追跡するのが難しいと言う。 しかしウォールバーグ氏は、ネズミイルカが石や藻類に突き刺さり、小魚を発見する可能性が高いのを目撃しており、クジラ目は入手可能な餌に応じて採餌技術を変えると述べている。

北海にはイルカやイカナゴがたくさん生息しています。 「私がネズミイルカだったら、間違いなく彼らのために砂の中をつついて時間を過ごすでしょう」とウォールバーグ氏は言います。

シュナイダー・フォン・ダイムリング氏によると、研究者らはアイルランドのアラン諸島周辺や英仏海峡など、ネズミイルカやイカナゴが生息するが水中ガスの浸出は見られない場所でも同様の穴を発見したという。 彼は現在、カナダとニュージーランド沖の海底を調査して研究を続けています。

この採餌行動がネズミイルカと同じくらい一般的であれば（地球上に約 70 万頭います）、ネズミイルカの生息地を特定することは、ネズミイルカが掘っている穴を探すのと同じくらい簡単になる可能性があります。

この記事は初めて『Hakai Magazine』に掲載されたものであり、許可を得てここに再掲載されます。