私はフロリダ州立大学の水泳選手で、オリンピックに出場することを夢見ていました。2008年の北京オリンピックに行くのが目標でした。しかし、2007年に飲酒運転の車にはねられて交通事故に遭い、背骨が不安定になってしまいました。その後、2008年に歩行中に車にはねられ、その事故で脳に腫瘍ができ始めましたが、当時は気づいていませんでした。車は私を嫌っているのです。体に何か変化が起こっているのを感じていましたが、私は泳ぎ続けました。
私は競技から一時離れることを決め、その時に最初の娘が生まれました。しかし数年後の2012年に、私はプールに復帰しました。2016年のリオオリンピックに照準を定めていたのですが、転倒して腰を再び負傷してしまいました。
そして2018年、子供たちと雪遊びをしていたとき、なんと氷の塊が頭に当たり、脳に海綿状血管腫による出血を起こしました。3週間後、脳の手術を受けました。これが、私がここまでたどり着いた経緯です。私はキャリアを通じてオリンピックに照準を合わせてきたアスリートであり、2024年パリ大会で初のパラリンピックに出場しています。（これまでのところ、 とても良い。
もちろん、そんなに簡単なことではありませんでした。当時、私は自分がパラリンピックに出場できる資格があることを知りませんでした。出場条件が何なのかも全く知りませんでした。パラリンピック競技に参加することをためらっていたわけではなく、それが選択肢であると知らなかっただけです。それは知識不足でした。人生を変えるような怪我を負った多くのアスリートがそうだと思います。
正直に言うと、私は自分の障害の深刻さを認めたくもありませんでした。左半身に筋肉のけいれんと不自由さがあり、それを隠そうとしていました。毎日車椅子に乗っていますが、筋肉がそれほどけいれんしていないときは前腕松葉杖で歩くこともあります。それでも体にかなりの負担がかかります。競技中は、プールの両端にいるガイドのタッパーも利用します。激しい水泳中に視界が真っ白になるため、壁が近づくとタッパーが私を叩いてくれます。
もっと詳しく読むまで ミシェル・コンコリーパラリンピックの水泳選手であり、パラリンピックのNBC解説者でもある私は、人々が必ずしも 見て 障害者は障害があるから障害があるかのように扱われます。私は手足が欠損していないから、あるいは「障害者に見えない」からという理由でいじめに遭いました。しかし、 彼女は5階の高さの窓から落ちた彼女が不完全脊髄損傷を負っていることを知ったとき、彼女は一生、永遠にそれを背負わなければならないことに気づきました。私は感銘を受け、ある意味、彼女は私にプールに戻る許可を与えてくれました。ミシェルは、パラリンピック選手とはどのようなものかを再定義する意識を高める上で大きな役割を果たしました。私もそうありたいと思っています。パラリンピック選手は手足を失ったアスリート以上のものだということを示したいのです。私たちは単に車椅子に乗っている人ではありません。全員が盲目というわけでもありません。資格を得るための条件には幅があり、知らないために資格を逃しているアスリートはたくさんいます。次世代のパラリンピック選手である子供たちがスポーツを好きになれるよう手助けしたいのです。
人々が私の障害について質問したとき、私はこう答えます。「私はそれだけ優秀なんです。」 ニック・メイヒュー脳性麻痺を持つパラリンピックの短距離走者である彼は、私がその声を見つけるのを助けてくれました。彼が世界記録を破り金メダルを獲得した後、人々は彼が車椅子に乗っていないので障害者ではないと言いました。彼は「私はそれだけ優秀なのです」と答えました。それが本質です。速ければ避雷針になります。そして私は障害を持つ前から速かったのです。
アスリートのストーリーを知るには、時には深く掘り下げる必要があります。私の場合は、脳の一部が欠損していることや脊髄に嚢胞があることを知る必要があります。そして、これが私のような人の市場価値を低下させると考えています。たとえば、私はパラリンピックの選考で4つの種目に優勝しましたが、大会中はメディアに一切出ませんでした。インタビューを頼まれたこともありません。私は3人の子供を持つシングルマザーで、朝早く起きてトレーニングをし、夜は子供の足が顔に当たる状態で寝ています。このエッセイと最近の私のプロフィールが発表されるまでは、 ニューヨークタイムズ、私はメディアのレーダーから外れていました。私と3人の子供、そして私たちの小さなサーカスショーが、人生を歩み、それを理解しようとしていただけです。しかし、私はこれらのメディアの機会に感謝しています。なぜなら、それによって私はより市場価値が高まり、知られるようになり、最終的には家族を養うのに役立つからです。
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