日本は月に到達、しかし精密着陸船の運命は不透明

日本の宇宙船が月面に軟着陸し、日本はこの偉業を達成した史上5番目の国となった。

月調査用スマートランダー（SLIM）と呼ばれるこの自動車サイズのロボット着陸船は、東部標準時1月19日午前10時20分（日本時間1月20日午前12時20分）に、月の赤道にあるシオリ・クレーター付近への着陸に成功した。 このミッションは宇宙航空研究開発機構（JAXA）によって開発され、打ち上げられました。

JAXAの山川博管理官は着陸後の記者会見で「月面に到着したことを確認できた」と述べた。 しかし、SLIMが100メートルの目標地点に正確に着陸するという目標を達成したかどうかは、ミッション自体を危険にさらす予期せぬ複雑さのため、依然として不明である。

JAXA関係者は記者会見で、SLIMはミッション管制官と連絡を取り合って指令に正確に応答しているものの、着陸船のソーラーパネルは発電しておらず、探査機に搭載されて収集されたデータの多くはまだ地球に返されていないことを明らかにした。 したがって、ミッションはバッテリーで動作しており、バッテリーには数時間の動作に電力を供給する能力があります。 SLIM がバッテリーを消耗すると、その動作は停止しますが、太陽エネルギーの供給が回復できれば、宇宙船は再び目覚める可能性があります。 JAXAの計画では、SLIMは着陸後約1カ月は太陽光発電で稼働する予定だった。 ミッション管制官は、月面での活動と科学的成果を最大化することを期待して、宇宙船の電力消費を最小限に抑えるために宇宙船のヒーターをオフにしました。

静止着陸船には、周囲を調査するためのマルチバンド カメラが搭載されています。 特に、JAXA の科学者たちは、近くの汐里斜面にあるマーレ ネクタリス (「蜜の海」) の観察に熱心に取り組んでいます。この海は、カンラン石と呼ばれる緑色がかった鉱物を含む月のマントルの露出領域であると考えられています。 オンタリオ州ウェスタン大学のゴードン・オシンスキー氏は、「軌道上からこの領域にカンラン石が検出された」と語る。 「月のマントルをサンプリングするのは聖杯だ」――これはSLIMが直接行うことはない。

2023年9月に初めて打ち上げられたSLIMは、4か月近くかけてゆっくりと月の近くに到達し、最終的に2023年12月25日に月周回軌道に入りました。その後、着陸を開始する前に、3週間かけて徐々に軌道を下げ、高度わずか15キロメートルまで下がりました。これは月面着陸を試みた2番目の日本の探査機である。 1つ目は、日本のispace社によるHakuto-Rミッションで、2023年4月に月面に墜落した。これまで月面着陸に成功したのは米国、旧ソ連、中国、そして最近ではインドだけだった。

このミッションの主な目的は、非常に正確な月面自動着陸のための新しい方法をテストすることであり、SLIM は JAXA で「ムーン スナイパー」というあだ名を獲得しました。 有人アポロ着陸など、これまでのミッションの幅数キロメートルにわたる着陸ゾーンとは対照的に、このミッションの目標地点は幅わずか100メートルだった。 欧州宇宙政策研究所（ESPI）の仲間唯氏は「ピンポイント着陸の実証はこのプロジェクトの象徴だ」と語る。

SLIM は、日本の探査機「かぐや」と NASA の月偵察機 (LRO) による月面の詳細なマッピングと位置を照合することで、この精度の達成を目指しました。 搭載されたナビゲーションカメラと自律的な画像処理を使用して、宇宙船は継続的に表面をスキャンし、クレーターや岩を特定して、安全なピンポイント着陸を期待して降下を調整しました。

軌道を高度約5キロメートルまで下げた宇宙船は垂直降下を開始し、高度500メートルまで自由落下した後、スラスターを発射してホバリングし、下の地表に障害物がないかスキャンした。 次に高度50メートルまで降下し、もう一度ホバリングとスキャンを行った後、横に傾きながら高さ3メートルからシオリー・クレーターの斜面に地表に落下した。 月の重力が弱いことと、5 つの小さな球形の衝撃吸収材によるクッションのおかげで、タッチダウンは穏やかになるはずだった。 着陸手順全体は20分続き、昨年のブログ投稿でSLIMサブプロジェクトマネージャーの櫛木健一氏が「恐怖の20分」と呼んだが、その後、ミッション管制官が宇宙船に何が起こったのか理解するのに苦労し、苦痛の長時間待機が続いた。月面。

このような正確な着陸を実証することは、着陸船の寿命を延ばすために恒久的な太陽光が当たる月の極の地域をターゲットにしたり、科学的に豊かな場所を訪問したりするための貴重なツールとなる可能性がある。 「これは、より科学的に興味深い場所へ行くための扉を開くものです」とオシンスキー氏は言う。彼はNASAが計画している水の豊富な月の南極への今後の有人着陸のために選ばれた地質学チームの一員である。 「私たちは大きな岩や火口壁に露出した岩に行きたいのです。 着陸時にそれらにぶつからないようにする必要があります。」

記者会見でJAXA関係者は、着陸直前にSLIMが2台の小型探査機、月探査車1号と2号（LEV-1とLEV-2）の展開に成功したことを確認した。 前者は重さ約 2 キログラムで、月面を「ホップ」して着陸船とその周囲の画像を撮影するように設計されています。 一方、LEV-2（日本の玩具会社タカラトミーが製造した小さな球形のボール）は、タカラトミーが製造するトランスフォーマーのアクションフィギュアの1つのように開いて、SLIMの画像を撮影することを目的としています。

SLIM は、最近立て続けに行われている月探査ミッションの最新作であり、そのほとんどはせいぜい部分的にしか成功していません。 先週、米国企業アストロボティック社は燃料漏れによりペレグリン着陸船で月面到達に失敗した。 しかし、来月ミッションを開始する予定の米国企業インテュイティブ・マシーンズを含め、他の多くの企業もこれに追随する予定だ。 インドは2023年8月に月面着陸したが、同月ロシアの着陸船も失敗した。 SLIM は、「月への帰還への取り組みがいかに世界規模であるかを本当に示しています」とコロラド鉱山学校のアレックス ギルバートは言います。

NASAは最終的には、アルテミス計画の一環として、この10年後半に人類を月面に帰還させたいと考えており、最近になって初着陸が2026年に延期された。日本もこの取り組みに参加したいと中間氏は言う。 そして、SLIM は、完全に成功するかどうかにかかわらず、将来のミッションにおける NASA の国際パートナーシップ計画において、この国を最前線に近づけるはずです。 「私たちは日本人宇宙飛行士を月に着陸させたいのです」と彼女は言う。 「これが本当に最優先事項だ。 私たちはNASAにとって非常に重要なパートナーでありたいと考えています。」

Lee Billings による追加レポート。