公衆衛生危機が進行している | 写真提供: Getty Images/iStockphoto
健康的な代替品として宣伝されていたものが、元のものより危険だと判明したらどうなるでしょうか。これはまさに、電子タバコ、ベイプペン、電子ニコチン供給システム（ENDS）、加熱式（HNB）デバイス、その他の加熱式タバコ製品（HTP）などの新時代のゲートウェイデバイスで起こっていることです。これらのデバイスはすべて、喫煙よりも健康的な代替品として宣伝され、禁煙を容易にするとされていました。しかし、現実はまったく異なります。むしろ、それらは公衆衛生危機を引き起こし、身体に危害を与え、子供たちの精神的健康に影響を与えています。
新たなパンデミック
人々がタバコをやめるのを助ける代わりに、これらの新時代のゲートウェイデバイスのメーカーは、子供という儲かる市場を発見しました。これにより、若者の電子タバコ使用が急増し、新たなパンデミックが生まれました。たとえば、疾病管理予防センターによると、2023年には、電子タバコは米国の中高生の間で最も一般的に使用されているタバコ製品であり、210万人（7.7％）の学生が電子タバコを使用しており、そのうち55万人（4.6％）は中学生です。これらのデバイスは現在、新しい世代をニコチン中毒にさせ、潜在的な長期的な健康への影響にさらしています。
イチゴ、綿菓子、ポップロック、レモネードなどのフレーバーをターゲットにしたマーケティングによって、子どもたちは電子タバコやベイプデバイスを試したり、中毒になったりするように誘惑されてきました。搾取的なマーケティング戦術の疑いに加え、精神衛生上の問題や過度のテクノロジー使用による悪影響も、一部の子どもたちをこれらのデバイスへと駆り立てています。
子供に影響を与える心理的要因は 2 つのレベルで作用します。
まず、子供たちは幼い頃から新世代の機器の影響を受けやすくなっています。かつては、気を散らす活動に熱中したり、中毒傾向を強めたりすることが思春期の懸念事項でしたが、今では 10 歳以下の子供でさえも影響を受けやすい兆候が見られるようになりました。最もリスクが高い年齢層は依然として 10 歳から 20 歳で、メーカーは魅力的な広告や魅力的な電子タバコのフレーバーを通じてこの年齢層を利用していると言われています。
これらの新時代のゲートウェイデバイスが作り出すカラフルなイメージは、これらの製品が対象となる子供たちの生活に幸福をもたらし、社会的地位を高めることを示唆しています。子供たちは周囲に溶け込みたいあまり、自分の好みよりも仲間の好みを優先することが多く、その結果、電子タバコやその他の有害な行動に走るようになります。電子タバコを吸う人は、電子タバコを吸わない仲間に比べて、孤独感や社会的孤立感を経験する可能性が高くなります。
これらの心理的要因は、電子タバコやベイプなどの魅力的な電子機器に惹かれる子供たちの憂慮すべき急増の一因となっています。
危険への入り口
2 つ目の側面は、こうした習慣が子供の心身の健康に与える影響です。肺の損傷や電子タバコやベイプの使用に関連する肺障害 (EVALI) の蔓延などの身体的な影響が明らかになっている一方で、こうした新時代のゲートウェイ デバイスが子供に与える精神的な影響にも注目する必要があります。
オーストラリア政府の法定機関であるオーストラリア家族研究所は、電子タバコを使用する人々に電子タバコが悪影響を及ぼすことを示す証拠があると述べた。オーストラリアおよび世界中で電子タバコの使用率が上昇する中、このような新時代のゲートウェイデバイスは、青少年のうつ症状、不安、ストレスの認識、自殺関連行動などの精神衛生上の問題に関連している。主なリスク要因には、電子タバコに対する友人の肯定的な態度や親の喫煙が含まれる。電子タバコは、特に25歳前後までの人にとって非常に中毒性が高い。これは発達段階であり、ニコチン中毒によって引き起こされる構造的および化学的変化に対して特に脆弱である。中毒が根付くと、後年他の物質使用障害を発症する可能性が高まり、悪循環を作り出す可能性がある。
こうした新時代のゲートウェイデバイスの中には、依存症をさらに引き起こすものは何があるのでしょうか?
調査結果
2022年11月、アメリカ医師会が発行する医学雑誌「JAMA Network Open」は、15万人以上の回答者を対象とした調査の結果、紙巻きタバコとその他のタバコ製品を合わせた使用者と比較して、電子タバコ使用者のほうが起床後5分以内に最初のタバコ製品を使用したと報告する青少年が多いことを明らかにした。この調査結果は、ニコチン中毒が青少年の脳に強く影響していることを浮き彫りにしている。
さらにこの研究では、電子タバコは中毒性を生み出し、持続させるよう設計された、高度に設計された薬物送達デバイスであると述べている。電子タバコの最新バージョン、特に2015年以降は、ニコチンの送達がより効率的に行われるようになった。ニコチン電子液体に安息香酸を加えると、プロトン化されたニコチンが生成され、ユーザーが大量のニコチンを吸入しやすくなり、依存性が高まる。このレベルは、従来のタバコや初期の電子タバコでは達成が難しいレベルである。その結果、中毒性が高まり、これらのデバイスへの精神的依存が増す。
これらの新時代のゲートウェイデバイスは、大麻、さらにはコカインやヘロインなどのより強力な薬物の実験にも使用されています。多くの子供、十代の若者、さらには親でさえ、電子タバコは無害な水蒸気と心地よい風味だけを吸うものだと誤解しています。現実ははるかに邪悪で、生涯にわたる薬物乱用の問題につながる可能性があります。
バヴナ・バルミは臨床心理学者であり、ハピネス・スタジオの創設者である。