恐竜に角があったのはなぜか？それは単に防御のためだけではなかったかもしれない

角のある恐竜は先史時代のファッションの頂点を象徴しています。有名な「3本の角のある顔」の比較的シンプルな配置から トリケラトプス あるいは頭蓋骨に施された精巧な装飾品 スティラコサウルス角竜科の恐竜は、あらゆる種類のスパイク、フック、その他の尖った装飾品で飾られていました。しかし、かつては主に先史時代の武器と考えられていたものが、新たな意味を帯びてきました。科学者たちは、恐竜自身が角で同種の仲間を認識していた可能性があり、さらには角をセクシーだと感じていた可能性もあることを発見したのです。

かつてはほんの一握りの種しか存在しなかった角竜類の数は、数十にまで増加している。それぞれの種は、眉毛や鼻の角の配置、頭蓋骨の後ろから突き出ているフリルと呼ばれる骨の広がりによって区別できる。最近発見された7800万年前の角竜は、 ロキケラトプスは、それぞれの目の上に外側に伸びる長い角と、丸いフリルの縁に沿って尖ったスパイクのセットがあり、その上部には下向きに曲がった2つの角がありました。古生物学者が角の配置をキーにして識別したように、 ロキケラトプス 彼らは新種として、なぜこのような精巧な構造が進化したのかという先史時代の謎を解き明かそうとしている。

角のある恐竜がまだ科学界で比較的新しい存在だった頃、古生物学者は爬虫類の印象的な頭蓋骨を見て、武器を目にした。「角のある恐竜の最初の概念は、捕食者に対する、あるいは同種の仲間との戦いにおける潜在的な武器としての角に間違いなく焦点を当てていた」とレイモンド・M・アルフ古生物学博物館の研究員アンドリュー・ファークは言う。例えば、1905年の論文で古生物学者リチャード・スワン・ラルは次のように述べている。 トリケラトプス 角を下に向けて敵に突進したに違いないが、アルバータの セントロサウルス、鼻で敵を突いたに違いありません。角は主に攻撃と防御の観点から考えられていました。

しかし、専門家は、例えば トリケラトプス実際に角を突き合わせたわけではないが、ほとんどの角竜類の角の配置は、ティラノサウルスと戦ったり、互いに戦ったりするのに最適化されているようには見えない。一部の角竜類にとっては、かじろうとする捕食者を威嚇するのに役立ったのかもしれない。しかし、重要なのは、角とフリルが動物の生活の中で複数の役割を果たしていたことだ。「角とフリルはどちらも、1つの機能だけという考えから別の機能へのシフトではなく、より幅広い機能を持っています」とペンシルベニア大学の古生物学者アリ・ナバビザデ氏は言う。

新種の角竜の大量発見は、目立つ角の社会的重要性を強調している。「特に角竜間の驚くほど大きな多様性を考えると、ディスプレイ機能があった可能性は十分にある」とナバビザデ氏は言う。過去15年間で少なくとも20種の新種の角竜が命名されたが、そのほとんどは白亜紀の比較的狭い範囲のものだ。特に7000万年から8000万年前の間には、複数の角竜種が現在の北アメリカ西部で進化し、時期的に重なり合っていた。先史時代のアラスカから7500万年前頃のメキシコまで旅行すると、南に行くにつれて著しく異なる角竜種に遭遇し、時には同じ生息地に2、3種が生息していることもある。

角が著しく異なる理由の 1 つは、特定の配置によって、重なり合う角のある恐竜の種が互いを区別できたということである。鼻の角が長くて眉の角がなかったり、長い眉の角があってフリルの周りに小さな飾りがあったりすることで、角のある恐竜は地形上で互いを見つけるのに役立った可能性がある。古生物学者はまた、恐竜が成長するにつれて角の形が変化することを発見しており、おそらく、同じような成熟度の恐竜が互いを認識してグループを形成する方法を提供したのかもしれない。

しかし、恐竜の角の機能は、そもそもなぜ角が進化したのかを必ずしも明らかにするものではなく、古生物学者は 1970 年代からこの点について議論を続けている。興味深い可能性の 1 つは、角竜の角が性選択によってさまざまな形に進化し、社会行動が数十種の解剖学を形成したというものである。

恐竜における性選択の影響を検出するのは困難な作業だ。性選択が働いていたことを示す決定的な特徴の 1 つは、専門家が性的二形性と呼ぶもので、大きさ、歯の長さ、色など、異なる性別の間に見られる一貫した解剖学的差異である。性的二形性は、同じ種の性別の間に見られる一貫した差異は、その種の個体間の相互作用から生じたに違いないということを示している。たとえば、枝角は配偶者獲得競争に関係していた、長くて派手な羽は将来の配偶者に対する健康のしるしである。古生物学者は、恐竜における性的二形の決定的な例をまだ見つけていない。とはいえ、現生の鳥類や爬虫類の種の中には、色や鳴き声など、化石になりにくい他の特徴のみが異なるものもある。また、性選択は、骨までの違いを生み出さなくても、種の解剖学に影響を与える可能性がある。

「角とフリルの成長と進化の仕方は、性選択がかなり重要であったことと最も一致しています」とファーケ氏は言う。幼獣ケラトプスが卵から孵ったとき、その角は成獣の角よりも小さく、時には形も異なっていた。 トリケラトプス たとえば、化石には両目の上に小さな角があり、成長して成体の長く前方を向いた角になるにつれて角度が変わります。恐竜の若年期から青年期にかけて角が最終的に成熟した配置に変化するという事実は、角が恐竜の生涯を通じて固定された単なる防御兵器ではなく、重要な社会的シグナルであったことを示唆しています。

結局のところ、角竜類の角やフリルのさまざまな装飾は、他の用途では有用であったにもかかわらず、社会的な要因によって形作られた可能性が高い。 メデュサケラトプス ある状況では、攻撃してくるティラノサウルスから首を守るために使われたかもしれない。「動物は頭を好きなように使います」とファーケ氏は言う。「角が主に性選択の結果だとしても、それでも武器として便利な場合が多いのです」