恐竜が出現する前の奇妙な古代の木、カナダの採石場で発見

3 億 5,000 万年前、カナダ大西洋岸の古代の沼地から、鱗状の茎を持つ巨大なクラブコケの森が出現しました。

しかし、その樹冠の下にはさらに奇妙な木が芽生えており、その化石は最近ニューブランズ州ノートンの採石場で発見された。

「それは実際にどのように見えるかというと、 ロラックス」と化石を発見した研究者の一人、オリビア・キングは語った。。 彼女は、「thneeds」と呼ばれる衣類を生産するために伐採される幻想的で色とりどりの木々が登場する、ドクター・スースの有名な児童向け絵本に言及しました。

新種の化石種であるトリュフラのように、 サンフォディアカウリス デンシフォリア、 身長は人間より少し高いですが、極端に高いわけではなく（約3メートル）、密集した長い葉の中に細い茎が突き刺さっていました。 そのモップはトリュフラよりも極端な大きさで、5メートル以上、つまり地上のプールの直径ほどでした。

「今日我々が見ているものとは違う」と、この化石を共同発見したマシュー・スティムソンは語った。 Current Biology誌に発表された新しい研究 金曜日に。

ニューブランズウィック州の採石場でどのように発見されたか

サンフォードディアカリス 石炭紀の初期、ミシシッピ紀と呼ばれる時代に生きていました。 それは恐竜や爬虫類が進化する前のことであり、昆虫やサンショウウオのような両生類がこの土地に定着し始めたばかりでした。 当時のニューブランズウィック州は亜熱帯から熱帯の気候に属し、湖は湿地帯の森に囲まれていました。

キング氏とスティムソン氏はどちらもハリファックスのセント メアリーズ大学の大学院生で、ニュー ブランズウィック博物館でも働いています。 彼らは初期の動物の足跡を探していましたが、採石場は採掘が許可されている場所であることが多かったので、採石場は掘削によって常に新鮮な岩石が露出している場所だったからです。

サンドフォード採石場では、砂岩は非常に長い古代の湖の底から採掘されており、湖の底近くには腐敗を促進する酸素が存在しなかったほど深い湖です。 魚だけでなく、地震による地滑りによって深部に沈んだ周囲の森林の一部も保護されました。

2017年にそこを捜索していたとき、キングとスティムソンは岩に埋め込まれた木の幹を発見した。 さらに露出させようと掘り起こしたところ、幹が自分たちが認識しているものではない枝や葉にくっついていることに気づきました。

「これは何か新しく、ユニークなものでした」とスティムソン氏は語った。

彼らは化石植物の専門家に写真を送り、それを特定できるようにし始めました。

彼らはまた、採石場の所有者であるローリー・サンフォード氏に連絡し、岩石を掘り出してニューブランズウィック博物館に運ぶためのスタッフと機械を提供してくれた。 この化石は彼の貢献にちなんで名付けられました。

樹木の歴史について語ること

メイン州ウォータービルにあるコルビー大学の名誉教授であるロバート・ガスタルド氏は、この珍しい植物の特定と研究を支援するために呼び出された古植物学者の一人だった。 彼は、木が埋め込まれた巨大なブロックが保管されている部屋に入ったことを思い出します。 “そして [I] 「すごいな」と思った。

それは大きかっただけでなく、樹冠が幹とともに保存されているのは非常に珍しいことだ、と彼は言った。 化石化の過程で平らではなく、立体的に保存されているのも珍しい。

研究の共著者であるニューブランズウィック州天然資源・エネルギー開発局の地質学者エイドリアン・パーク氏は、化石現場で地震による地滑りの証拠を発見した。 研究者らは、太古の地滑りの際にこの木を包んでいた堆積物が、その後の数億年にわたって上に積み重なったさらなる堆積物によって木が押しつぶされるのを防いだのだと考えている。

ガスタルド氏は、非常に背の高いクラブモスの木と低い下草植物がミシシッピ川の森林で以前に発見されていたが、研究者らは現代の熱帯林の「樹冠下」にあるような中型の木の中間層の証拠をまだ発見していないと述べた。これまでは。

密集した葉で覆われた巨大なモップは、おそらく樹冠と下草の間にできるだけ多くの光を取り込むことを目的としていました。

ガスタルド氏は、このような奇妙な木の存在は、この土地に定着したばかりの植物が、さまざまな形態や戦略を実験していた時期であることを示唆していると述べた。

キング氏は、次のように述べた。 サンフォディアカリス、」この時期以前もその後も見られません。 つまり、これは少し失敗した実験です。」

そうは言っても、 サンドフォーディアカリス つかの間の成功を収めた。さらに掘削を進めた結果、研究者らはさらに4つの標本を発見した。その結果、その葉や枝の多くが以前に採取されたものであることが判明したが、特定はできなかった。このことは、それが森でごくありふれた植物であることを示唆している。

最もよく似た現代の植物である木生シダやヤシは葉がはるかに少なく、進化したのは後になってからです。

太古の森について何がわかるか

この研究には関与していない植物化石研究者らは、3億5000万年前の森林がどのようなものだったのかについての示唆に興奮した。

シンディ・ルーイはカリフォルニア大学バークレー校の教授で、古植物学のコースを教えており、古代の植物が大量絶滅や退氷などの大きな環境変化にどのように反応したかを研究しています。 彼女は、その木がどのように見えるかというイメージに衝撃を受けたと言いました。

「もしあなたがその下に立っていたら、その植物はほとんど巨大な傘のように見えたに違いありません。その植物から漏れる光はほとんどありません」と彼女は言いました。 「それは珍しいもので、かなりクールなものです。」

ウィル・マテウスは、ダブリンのトリニティ・カレッジの博士研究員で、化石植物を測定し、古代の生態系のシミュレーションに組み込んでいます。

これほど古い植物は一般に奇妙な見た目をしているが、「見慣れない見た目の木という点では、これは最上位に位置する」と同氏は述べた。

ルーイ氏もマテウス氏も、幹、枝、葉が揃った木全体を見つけるのは非常に珍しいと語った。 しかし、彼らが最も興奮したのは、この木が森林が3億5000万年前であっても樹冠と下草の間に植物の中間層が存在するほど複雑だったという最初の証拠を提供するというものだった。

「彼らは、森林生態系がどのようなものだったのかよくわかっていなかった時代を振り返っているのです」とマテウス氏は語った。 「このような発見はその意味で画期的です。」

この新しい研究は、カナダ、米国、英国政府とニューブランズウィック州天然資源・エネルギー開発局からの科学研究資金によって支援された。