巨大な星が引き裂かれることによって引き起こされた、これまでで最も明るいブラックホールフレア

天文学者は、超大質量ブラックホールからこれまでに見た中で最も明るいフレアを発見しました。このフレアは非常に強力で、潮汐破壊現象（TDE）と呼ばれる現象で遠くの銀河の中心で巨大な星が引き裂かれ、まだ完全には消えていない異常なエネルギーのバーストを放出したことによってのみ発生したものとしか考えられません。

このフレアは、約200億光年離れた活動銀河核（AGN）（活発に物質を消費している銀河の中心にある超大質量ブラックホール）から発生したもので、これまでに検出された中で最も遠いTDEの1つとなっている。実際、AGN ではこうした潮汐破壊現象の多くはまったく発見されていません。活動的なブラック ホール付近の固有の明るさの変化により、フレアが TDE なのか、それとも他の何かなのかを見分けることが困難になるからです。

「私たちは AGN が何であるかを約 60 年前から知っており、AGN が非常に変動することは知っていましたが、その変動性については理解していませんでした」とカリフォルニア工科大学のマシュー グラハムは言います。 「現在、数百万の AGN がありますが、その変動性はまだ理解できません。」その信じられないほどの明るさとパワーから「スーパーマン」と呼ばれるこの出来事は、これらの宇宙オブジェクトの謎を解くのに役立つ可能性があります。

スーパーマンは2018年に初めて発見されたが、地球からの距離を測定する方法がなかったため、天文学者らは、スーパーマンは単に比較的近くにある銀河からの明るいが予期せぬ爆発ではないと考えた。追跡観測により、フレアがはるかに遠くにあり、その固有の明るさが研究者が当初考えていたよりもはるかに高いことが判明したのは2023年のことだった。

最初のフレアは AGN を 40 倍以上明るくし、これまでに AGN から観測された最も強力なフレアの 30 倍の強力になりました。グラハムと彼の同僚は、これまでのところ最も可能性の高い原因は、巨大な星が引き裂かれたことであることを発見しました。その星は太陽の少なくとも30倍の質量ですが、おそらくそれよりもさらに大きいものです。

すべての活動的な超大質量ブラックホールの周囲には、降着円盤と呼ばれる、落下途中の物質の輪があります。その領域の物質の密度は巨大な星を生み出すはずですが、私たちはそれらを直接見たことがありません。 「これが TDE であるという私たちの解釈が正しければ、私たちが疑っていたこれらの巨大な星がその環境に存在することが証明されたことになります」とグラハム氏は言う。

「私たちは、活動中の超大質量ブラックホールにはガスの円盤があり、そこに座ってゴロゴロと音を立てているだけだと考えていました。しかし、それははるかに活気に満ちたダイナミックな環境です」と彼は言います。消え続けるスーパーマンを研究することで、その環境をより深く理解できるようになるかもしれません。

また、AGN で TDE のモデルを構築して、さらに検索することも可能になる可能性があります。 「多くの場合、TDE がこれらの AGN ホストの 1 つにあるように見える場合、これが単に活動銀河核が機能しているだけなのか、それとも本当に TDE があるのかはよくわかりません。そのため、そのような意味で曖昧でないものがあるのは本当に素晴らしいことです」とワシントン州立大学の Vivienne Baldassare 氏は言います。 「これは、将来の TDE を発見し、AGN のさまざまな変動要因を解明するために非常に重要になります。」