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小惑星のサンプルから細菌が見つかったが、宇宙から来たものではない

電子顕微鏡で観察した小惑星リュウグウのサンプル上の細菌マシュー・J・ゲンゲら。 2024年 小惑星リュウグウから地球に持ち帰られた岩石には、微生物が生息しているように見える。しかし、これらの微生物は宇宙ではなく地球から来たのはほぼ間違いないと研究者らは言う。この汚染は、NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」など、将来のサンプルリターンミッションでの地球外生命体の探査における警鐘となる。 2020年、日本の探査機「はやぶさ2」は、誕生45億年の小惑星リュウグウから採取した5.4グラムの岩石を積んで地球に帰還した。サンプルカプセルはオーストラリアに着陸した後、日本の相模原市にある特注の施設に輸送されました。そこでは、カプセル自体がクリーンルーム内にある真空室内で最初に開封され、その後、長期保管のために加圧窒素で満たされた部屋に移動されました。そこから、サンプルの一部を窒素で満たされた容器に入れ、研究者に送って研究させることができます。 これらのサンプルの 1 つは、インペリアル カレッジ ロンドンのマシュー ゲンジとその同僚によって研究されるために英国に送られました。ゲンゲ氏と彼のチームは当初、X線を使用してサンプルをスキャンしましたが、細菌の証拠は見つかりませんでした。 はやぶさ２が採取した小惑星リュウグウのサンプルJAXA 3 週間後、サンプルを樹脂に移し、さらに 1 週間後に走査型電子顕微鏡 (SEM) を使用して詳しく観察しました。ゲンゲと彼の同僚が最初にサンプルを見て、糸状の細菌のように見えるものを見たとき、彼の学生たちは地球外生命体を発見したという見通しに「椅子から転げ落ちそうになった」。 「それは刺激的な瞬間でしたが、以前の研究から細菌が岩石に定着しやすいことも頭の片隅にありました」とゲンゲ氏は言う。 追跡SEM測定で細菌の増殖を追跡することにより、細菌の数が既知の微生物と同様の方法で変化することが判明した。見慣れたその形状と、最初のX線スキャン時にそれらが存在しなかったことを組み合わせると、それらの起源は陸生であった可能性が非常に高いとゲンゲ氏は言う。 同氏は、サンプルが樹脂に埋め込まれた後に汚染された可能性があると考えている。この実験は、地球上の宇宙岩石も扱っている施設で行われた。岩石標本には、岩石標本の中に生息するのに適応した細菌が含まれていることが多い。 「これが起こるために必要なのは、1 つの細菌または 1 つの細菌の胞子だけです」と彼は言います。 「例えば、隕石のサンプルを準備しているとき、私たちは通常、このようなコロニー形成が起こっているのを目にすることはありません。それは、その可能性が非常に低いためです。この場合、1 つの細菌がサンプル上に落ち、増殖を始めました。」 しかし、これは将来のサンプル帰還ミッションに対する警告として機能するはずだとゲンゲ氏は付け加えた。 「宇宙から帰還したサンプル内で微生物を発見することは、地球外生命体を発見するためのゴールドスタンダードとなるはずです。もし私たちがそれをするとしたら、火星に飛んでサンプルを採取し、持ち帰ってその中に微生物が見つかったら、それが決定打だったと言うでしょう」とゲンゲ氏は言う。 「しかし、私たちの発見は、サンプルが地球上のバクテリアによって汚染されやすいため、その解釈には非常に慎重でなければならないことを実際に示しています。」 英国アバディーン大学のハビエル・マーティン・トーレス氏は、微生物のフィラメントの個体数変化が陸生起源を示唆していることに同意しているが、これは微生物がどこか別の場所から来た可能性を排除するものではない。 「これらの微生物が地球外起源のものではないことを確認したい場合は、DNA 配列決定を行う必要があります」と彼は言います。 科学者たちは、細菌が地球に落下した隕石サンプルの中で非常によく生きられることをすでに知っていたが、これは細菌が太陽系の他の場所の物質でも生き残る可能性があるという可能性を強化するだけである。 「微生物は自らを維持するために隕石内の有機物を利用することができます。彼らは地球外の軽食を食べているのです」とゲンゲ氏は言う。 「つまり、火星には生態系が存在するのかもしれません。かなりまばらな生態系ですが、天からのマナや地表に落ちてくる隕石によって支えられている生態系があるのです。」 トピック: #小惑星のサンプルから細菌が見つかったが宇宙から来たものではない